話說衛國人公孫鞅，原本是衛侯的遠親，他一直喜歡研究刑法和名分等學問。因為看到衛國國勢微弱，無法發揮自己的才能，就前往魏國，想尋求在相國田文的門下做事。但田文已經去世了，公叔痤接替他成為相國，鞅於是投奔到公叔痤的門下。公叔痤知道鞅的賢能，便推薦他擔任中庶子，每次遇到大事，都會和他商量。鞅的計謀都很成功，公叔痤非常欣賞他，想提拔他到重要職位，但還沒來得及，公叔痤就生病了。惠王親自前往探望病情，看到公叔痤的病已經很重，奄奄一息，於是流著淚問道：“公叔痤，萬一您不行了，我將把國家託付給誰呢？”公叔痤回答說：“中庶子衛鞅，雖然年輕，但他確實是當世罕見的奇才。大王把整個國家交給他，他的能力會遠勝於我十倍。”惠王聽後默然無語。公叔痤又說：“大王如果不任用衛鞅，一定要殺掉他，別讓他離開魏國。我擔心他被其他國家所用，必定會危害到魏國。”惠王答應說：“好的。”上了車後，惠王嘆息道：“公叔痤的病實在太嚴重了，竟然讓我把國家託付給衛鞅，還說‘不用就殺掉他’。衛鞅能做什麼呢？這難道不是胡言亂語嗎？”惠王離開後，公叔痤召來衛鞅到床前，對他說：“我剛才對大王的話你也聽到了。我讓他任用你，他不答應，我又說如果不用就殺掉你，他也答應了。我先前的話是先對大王說，然後再對你說。你必須趕快離開，別等到災禍臨頭！”衛鞅說：“既然大王不能採納相國的建議任用我，又怎麼會採納相國的建議殺我呢？”於是他沒有離開。大夫公子卬與衛鞅關係很好，卬又向惠王推薦衛鞅，但惠王最後還是沒有任用他。
到這個時候，衛鞅聽說秦孝公下令招納賢才，於是離開魏國，前往秦國，尋求拜見孝公的寵臣景監。景監與他談論國家大事，瞭解他的才能，於是向孝公推薦了他。孝公召見衛鞅，詢問他關於治國的方法。衛鞅列舉了伏羲、神農、堯帝、舜帝的事蹟作為回答，但還沒說完，孝公就已經睡著了。第二天，景監進宮拜見孝公，孝公責備他說：“你的那個客人，不過是個狂妄之徒！他的話空泛無用，你為什麼要推薦他？”景監退朝後，對衛鞅說：“我向君主推薦你，是希望得到他的歡心，讓你地位尊貴。誰知你竟然用這些空泛無用的話，讓他聽得無聊。”衛鞅說：“我是希望君主走帝道，但他沒有理解。請讓我再見他一面，再跟他詳細說說。”景監說：“君主現在心情不好，除非五天後，否則無法再說。”五天後，景監再次對孝公說：“我的那個客人，還有話沒說完，他自告奮勇要求再見一面，希望君主能同意。”孝公於是再次召見衛鞅，衛鞅詳細講述了夏禹劃分土地確定賦稅以及商湯、周武王順應天意、適應人民需求的事。孝公說：“客人的確知識淵博，記憶力強，但你說的那些都是古代的事，現在的情況不同，所以還不適合採用。”於是讓衛鞅離開了。景監在門外等候，看見衛鞅從公宮出來，上前詢問說：“今天的談話怎麼樣？”衛鞅說：“我向君主講述的是王道，但還是沒能符合他的心意。”景監生氣地說：“君主得到賢士就任用，就像獵人捕鳥一樣，早晚希望能有所收穫。怎麼可能放棄眼前的效果，而去追求遙遠的帝王之道呢？先生還是算了吧！”衛鞅說：“我剛才沒有明白君主的意思，擔心他的志向太高，而我的建議太低，所以先試探一下。現在明白了。如果讓我再次見到君主，我不擔心不能說服他。”景監說：“先生已經兩次向君主進言，但兩次都讓君主不高興，我還敢再多次冒犯君主，讓您再次嘗試嗎？”第二天，景監上朝向孝公謝罪，不敢再提衛鞅的事。景監回到住處後，衛鞅問他：“你是否為我向君主再次進言了嗎？”景監回答：“沒有。”衛鞅說：“遺憾啊！君主只是口頭上求賢，卻不能真正任用人才，我得離開了。”景監問：“先生要去哪裡？”衛鞅說：“六國的君主紛爭不已，難道就沒有比秦君更渴