裡克在朝廷上，勸諫說：“太子是國君的副手。所以，國君出征時，太子應該留守國內。早晚巡視、關心國君的起居飲食，這是太子的職責，讓他遠離這些事務都不行，更何況讓他率領軍隊呢？”獻公說：“申生已經多次領兵了。”裡克回答：“以前他是跟隨您出征，現在他卻獨自掌權，這當然是不可以的。”獻公仰著臉嘆道：“我有九個兒子，還沒有確定誰是太子，你不要多說！”裡克悶悶不樂地退了出去，把這件事告訴了狐突。狐突說：“公子太危險了！”於是寫信給申生，勸他不要參戰，因為即使戰鬥勝利也會增加獻公的忌憚，不如逃走。申生收到信後，嘆了口氣說：“君主之所以讓我去打仗，不是因為他信任我，而是想考察我的心。如果我違背了君主的命令，我犯的罪會很大。但是如果我打仗死了，也算是有名有份的。”於是他率領軍隊在稷桑地區與皋落氏大戰，最終皋落氏被打敗逃走，申生向獻公獻捷。驪姬說：“世子果然能善用人才啊，那現在怎麼辦？”獻公說：“他的罪行還沒有顯露出來，暫且等待吧。”狐突預感到晉國將會發生動亂，於是假託有重病，閉門不出。
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當時有虞國和虢國這兩個國家，它們是同姓的鄰國，關係密切，地勢相鄰，都與晉國接壤。虢國的國君名叫虢醜，他喜歡軍事並且驕傲自大，多次侵犯晉國的南部邊境。邊境的人們感到非常危急，於是獻公打算討伐虢國。驪姬建議說：“為什麼不再派申生去呢？他一直以來都有很高的威望，士兵們都願意為他效力，一定能成功。”獻公已經聽進了驪姬的建議，但擔心申生戰勝虢國後，他的威望會更高，難以控制，因此猶豫不決，詢問大夫荀息說：“虢國可以討伐嗎？”荀息回答說：“虞國和虢國關係和睦，如果我們攻打虢國，虞國一定會來救援；如果我們轉而攻打虞國，虢國又會來救援。以一敵二，我沒有看到一定能夠勝利的把握。”獻公說：“既然如此，那我對虢國就無計可施了！”荀息回答說：“我聽說虢公沉迷於美色。您如果在國內找到美女，教她們學會歌舞，讓她們穿著華麗的車服，用來獻給虢公，並用謙卑的言辭請求和解，虢公一定會高興地接受。他沉迷於聲色，就會疏忽政事，疏遠忠良，我們再行賄賂犬戎，讓他們侵擾虢國的邊境，然後我們趁機進攻，虢國就可以被滅掉了。”獻公採納了這個策略，用美女和音樂來賄賂虢國，虢公想要接受。大夫舟之僑勸諫說：“這是晉國用來引誘虢國的誘餌，您怎麼能吞下這個誘餌呢？”虢公不聽勸告，最終還是答應了晉國的和解要求。從此以後，虢公每天都沉溺於靡靡之音，夜夜與美色相伴，上朝的時間越來越少了。舟之僑再次勸諫，虢公很生氣，就讓他去守衛下陽關。沒過多久，犬戎人貪圖晉國的賄賂，果然侵犯了虢國的邊境，軍隊到達了渭汭。犬戎的軍隊被虢國的軍隊擊敗。犬戎的首領於是發動全國的軍隊。虢公依仗之前的勝利，也率領軍隊抵抗，雙方在桑田地區相持不下。
獻公又問荀息：“現在犬戎和虢國正在對峙，我可以攻打虢國嗎？”荀息回答說：“虞國和虢國的聯盟還沒有破裂。我有一個策略，可以今天攻取虢國，明天攻取虞國。”獻公說：“你的策略是什麼？”荀息說：“您應該大力賄賂虞國，並向他們借道去攻打虢國。”獻公說：“我剛剛和虢國建立了友好關係，攻打他們沒有正當理由，虞國會相信我嗎？”荀息說：“您秘密派遣北部邊境的人，在虢國製造事端，虢國的邊防官員必定會有責難之詞，我就藉此作為理由，向虞國提出請求。”獻公採用了荀息的策略，派人去北邊邊境製造麻煩，虢國的邊防官員果然前來責備。於是雙方開始動員兵力相互攻擊。此時，虢公正面臨著犬戎的威脅，無暇顧及內部事務。獻公說：“現在攻打虢國不用擔心沒有理由了。但不知道要用什麼禮物去賄賂虞國呢？”荀息回