現在天子在上，我率領諸侯臣服於下，百姓安居樂業，草木欣欣向榮，這樣的太平盛世就像舜堯的時代一樣，沒有什麼能超過的了。你說‘沒有遇見堯舜’，又說‘長夜難明’，這不是諷刺時政又是什麼呢？”甯戚說：“我雖然是個鄉下人，沒有見過先王的政治。但我曾聽說過堯舜的時代，十天一場風，五天一場雨，百姓耕田吃飯，挖井喝水，這就是所謂的‘沒有智慧，沒有見識，只順從天意’。現在正值法紀不振，教育無效的時代，卻說這是堯舜般的太平盛世，這真是我等小人所不能理解的。又聽說堯舜的時代，官吏端正，諸侯順服，驅逐四凶，天下安寧，不用言語就能取信於人，不用發怒就能讓人敬畏。但現在您一舉措就使得宋國背棄盟約，再一舉措就使得魯國劫持盟會，不停地用兵，百姓勞苦，國家財力耗盡，卻說‘百姓安居樂業，草木欣欣向榮’，這又是我等小人所不能理解的。我還聽說堯把天下讓給了舜，而不是傳給他的兒子丹朱。舜又避居在南河，百姓擁護他，他才不得已接受了帝位。現在您殺了您的哥哥才得到這個國家，借用天子的名義來統治諸侯，我真不知道這與唐虞的揖讓有什麼區別。”桓公大怒，說：“你這個狂妄之徒，竟敢出言不遜！”便下令將他處斬。左右將甯戚綁住，準備執行死刑。甯戚面不改色，毫無懼意，抬頭嘆息道：“夏桀殺了龍逢，商紂殺了比干，現在我甯戚也要成為他們第三人了！”隰朋進諫說：“這個人面對權勢不阿諛奉承，面對威嚴也不感到恐懼，他並不是一個普通的牧羊人。請您赦免他！”桓公聽後心頭一轉，怒氣立刻消了，於是命令解開甯戚的綁繩，對他說：“我剛才只是想試試你，你確實是一個有才的人。”甯戚拿出了他懷中的東西，原來是管仲寫的一封信。桓公拆開信封看了看，信上大概寫著：“臣奉命出征，來到了峱山，遇見了衛國的甯戚。這個人並不是普通的牧童，而是當世有用之才，您應該留下他來輔佐您。如果您捨棄他讓他去為鄰國效力，那麼齊國將會後悔莫及！”
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桓公說：“既然你有仲父的信，為什麼不直接呈給我呢？”甯戚回答道：“我聽說賢明的君主選擇合適的人來輔佐自己，而賢明的臣子也要選擇合適的主公來為其效力。如果您喜歡奉承而不喜歡直言不諱，用怒氣來對待我，那麼我寧可死也不把這封信呈給您了。”桓公聽了之後大為欣慰，命令把甯戚放在後面的車上，並帶著他繼續前行。那天晚上，齊軍紮營休息，桓公下令點起篝火，急切地尋找衣冠。寺人貂問：“您為什麼這麼急著找衣冠，是要為甯戚封爵嗎？”桓公回答：“是的。”寺人貂說：“衛國離齊國不遠，為什麼不派人去打聽一下？如果那人真的賢能，封賞他也不會晚。”桓公說：“這個人的才華很高，不拘泥於細節，但是我擔心他在衛國的時候，可能會有一些小過失。如果我們找到了他的過失，那麼封爵就不會那麼光彩了，如果我們不封爵的話，又會覺得可惜。”於是，桓公在燈燭之下，向甯戚拜了大夫的禮，讓他和管仲一起參與國家的政務。甯戚換上了新的衣冠，向桓公謝恩之後就離開了。髯翁有一首詩說：“短褐單衣牧豎窮，不逢堯舜遇桓公。自從叩角歌聲歇，無復飛熊入夢中。”
桓公的軍隊到達了宋國的邊界，陳宣公和曹莊公已經在那裡等待了。隨後，周國的單子軍隊也到達了。大家見面之後，開始商議攻打宋國的策略。甯戚走上前說：“國君您奉天子之命，聯合諸侯，是用威勢來取勝，還不如用德行來取勝。依臣看來，現在暫時不必派兵進攻。雖然我才能平庸，但我願意去嘗試用三寸不爛之舌，前去說服宋公同意我們的主張。”桓公非常高興，下令在邊界上駐紮軍隊，派甯戚前往宋國。於是，甯戚乘坐一輛小車，帶著幾個隨從，一直來到睢陽，拜見宋公。宋公問戴叔皮：“甯戚是什麼人？