話說越王句踐想找尋國內美女，獻給吳王，文種就建議說：“希望得到大王身邊一百個親近的人，再加上善於鑑別人才的人，讓他們帶著這個技能，在全國各地遊走，如果發現有美麗的女子，就記錄下她們的住處，再從中挑選，還怕找不到人嗎？”句踐採納了他的建議。半年之內，就找到了二十多個美女。句踐又讓人再去檢視，找到了兩個特別美麗的女子，於是畫下她們的畫像獻上。那兩個女子就是西施和鄭旦。西施是苧蘿山下砍柴人的女兒。那山有東村和西村兩個村落，有很多姓施的人家，她住在西村，所以被人們稱為西施。鄭旦也住在西村，和西施是鄰居，她們家靠近江邊，每天都在一起江邊洗衣服。她們美貌的紅顏，互相映襯，就像一對並蒂開放的芙蓉花。句踐讓范蠡分別給她們一百金的聘禮。她們穿上華麗的絲織衣服，乘坐著有重簾子的車，全國的人都聽說了這兩個美女的名字，都想要一睹她們的風采，於是紛紛出城去迎接，結果把道路都堵住了。范蠡於是讓西施和鄭旦在別館停下，傳話說：“想要見美女的人，先交一文錢。”他就在旁邊設了一個櫃子收錢，不一會兒就收滿了。這兩個美女登上朱樓，站在欄杆邊上，從下面仰望，彷彿踏著天仙般的虛步飄飄而來。美女在郊外逗留了三天，得到的金錢數目無法計算，全部被收藏在官庫中，用於國家開支。句踐親自護送這兩位美人到土城別墅，讓老音樂教師教她們歌舞和優雅的舉止，等到她們的藝術水平達到一定高度，才敢讓她們進入吳國。這個時候是周敬王三十一年，句踐已經在位七年了。
在前一年，齊景公去世，他的幼子荼繼位。同年，楚昭王也去世，由他的世子章繼位。那時楚國正處在多事之秋，而晉國的政治又開始衰落。齊國自從晏嬰去世後，魯國因為孔子離開，兩國都開始衰敗，只有吳國強大起來，在天下中首屈一指。夫差憑藉著他的兵力，有著征服山東的野心，各國諸侯都害怕他。就中單說齊景公的夫人燕姬，有個兒子但早夭了。齊景公的諸位公子中，有六個是庶出的，其中陽生年紀最大，荼最年幼。荼的母親鬻姒身份低微但受到寵愛，因此齊景公特別寵愛荼，稱他為安孺子。齊景公在位五十七年，已經七十多歲，但他不願意立世子，而是想等到安孺子長大後再立他為君。然而他沒有想到自己會突然病逝，於是他交代世臣國夏、高張，讓他們輔佐荼成為國君。大夫陳乞一直與公子陽生有交情，他擔心陽生會因為齊景公的逝世而被誅殺，所以勸陽生外出躲避。陽生於是和他的兒子壬以及家臣闞止一起逃到了魯國。齊景公果然讓國夏、高張兩家去驅逐眾公子，將他們遷往萊邑。齊景公去世後，安孺子荼繼位，國夏、高張掌握大權。陳乞表面上順從他們，但實際上心裡對他們充滿忌憚。於是陳乞在諸位大夫面前詭言道：“國夏和高張有陰謀，他們想排除掉以前的諸位大臣，改用安孺子的黨羽。”諸位大夫都相信了他，都來向陳乞求教。陳乞於是和鮑牧一起，帶領眾位大夫的家兵，共同攻打高和張兩家，殺死了高張，國夏逃奔到了莒國。隨後，鮑牧成為了右相，陳乞成為了左相，他們立國書、高無平以繼承國夏和張家的香火。安孺子年紀還小，只有幾歲，言行舉止都很依賴別人，無法自己獨立。陳乞有心扶植公子陽生，暗中派人去魯國召他。陽生夜裡到達齊國郊外，留下闞止和他的兒子壬在郊外，自己一個人進城，躲在陳乞家裡。陳乞假借祭祖的名義，邀請諸位大夫到家裡，共同享用祭祖的餘味。諸位大夫都來了。鮑牧在其他地方喝酒，最後才到。陳乞等眾人都坐定後，才說：“我有一批新的精良盔甲，請大家一起來欣賞。”大家都說：“我們願意看看。”於是，大力士揹著一個大囊從內門出來，來到堂前。陳乞親自開啟囊口，只見一個人從囊中探出頭來，仔細一看，原來是公子陽生。眾人都感到非常驚訝。陳乞扶著陽生出來，讓他面向南方站立，對諸