雖然宣王勤政愛民，但他並沒有像周武王那樣重視禮儀和教化，沒有寫下丹書銘記悔過之心，也沒有在戶牖上刻下銘文警示後人。雖然他在治理國家方面有所成就，但也沒有像成康時期那樣重視教化和文化，沒有重新譯寫《獻禮》等經典來陶冶人民的思想道德。到了周宣王統治的第三十九年，姜戎不顧周朝的命令反叛起義。宣王為了平息叛亂，親自率領軍隊前往征討，但在千畝之戰中遭到了慘敗，車徒損失慘重。為了尋求再次出征的策略，宣王親自前往太原，考察當地百姓情況，以便軍隊增兵補充。是的，太原位於今天的固原州，是鄰近戎狄地區的一個重要地方。宣王前往太原考察百姓情況時，對當地人口進行了普查，查閱了戶籍，瞭解了人口數量和車馬、糧食等物資的儲備情況，以便做好出徵的準備和徵調士兵的工作。太宰仲山甫曾進諫宣王，但宣王並沒有聽從他的意見。後人寫了一首詩說：“犬彘何須辱劍銘？隋珠彈雀總堪傷！皇威褻盡無能報，在自將民料一場。”
再說宣王在太原安撫民眾之後，返回鎬京的路上，離鎬京已經不遠了。他催促駕車的人加快速度，連夜進了城。宣王回到京城後，突然看到市上聚集了幾十個小孩子，拍手歡唱，聲音很響亮。宣王於是停下車馬來聽他們唱歌。小孩們唱道：“月亮即將升起，太陽即將落下；周朝國運不振，箭弓和農具都已失去了，周朝的國勢岌岌可危。”
宣王非常不滿小孩子們的歌詞，便讓御者傳令，將所有的小孩子都拘捕起來，以便詢問。但當士兵前去抓捕時，小孩們嚇散了，只有兩個年長一些的小孩被抓住了，跪在宣王的車輦下接受詢問。宣王問道：“這首歌是誰編的？”幼兒害怕得說不出話來；那年長的回答說：“這些話不是我們創作的。三天前，有一個穿紅衣服的小孩來到市集中，教我們念這四句話，不知道為什麼，很快就傳遍了整個京城。現在，滿京城的小孩都不約而同地念這四句話，而且不止一個地方是這樣的。”宣王問：“現在那個穿紅衣服的小孩在哪裡？”那個小孩回答說：“自從教我們唱歌之後，就不知道他去了哪裡。”宣王沉默了好一會兒，最終叱退了那兩個小孩子。宣王隨即召見司市官，命令他傳達諭令，禁止小孩子再唱這首歌。諭令中還規定，如果有小孩子再唱這首歌，他們的父親和兄弟也要一起受罰。當晚，宣王回到宮中，沒有再說話。
第二天早上上朝，三公六卿齊刷刷地聚集在殿下，拜舞起居之後，起居儀式完畢。宣王向眾臣述說昨晚聽到的小孩子唱的歌詞：“這首歌的意思是什麼？你們有什麼看法？”大宗伯召虎回答說：“檿是一種山桑木，可以用來製作弓，所以稱為檿弧。箕是一種草，可以用來編織成箭袋，所以稱為箕箙。據我愚見，這可能是預示國家將發生弓矢之變的預兆。”太宰仲山甫上奏說：“弓矢是國家用以戰爭的武器。大王現在調動百姓去討伐太原，想要報犬戎的仇恨。如果戰爭持續不斷，必將引發亡國之禍！”
宣王雖然沒有說話，但點了點頭表示同意。他又問：“這首歌是從那個穿紅衣服的小孩子那裡傳來的。那個穿紅衣服的小孩子現在在哪裡呢？”
太史伯陽父發表意見說：“市井流傳的言語，稱之為謠言。上天在警醒君主，就命令了火星變成小孩子的形象，製造謠言，讓小孩子們學習，稱之為童謠。有的童謠只是關於個人吉凶的兆頭，但有的可以關係到整個國家的興衰。熒惑星發生變化變成火星，所以顏色是紅色。今天的謠言關乎於國家的存亡，這就是上天警示君王的原因。”
宣王說：“現在我赦免姜戎的罪行，停止太原的戰事，把武庫中存放的弓箭全部焚燬，並且下令國內不準製造和販賣弓箭。這樣的禍亂可以平息嗎？”
太史伯陽父回答道：“我透過觀測天象，發現不祥之兆已經出現了，似乎與王宮內部有