晉景公即位三年時，聽說楚王要親自攻打鄭國，計劃去救援鄭國。於是任命荀林父為中軍元帥，先縠作為他的副手；士會為上軍元帥，郤克作為他的副手；趙朔為下軍元帥，欒書作為他的副手。趙括、趙嬰齊為中軍大夫，鞏朔、韓穿為上軍大夫，荀首、趙同為下軍大夫，韓厥為司馬。此外，還有部將魏錡、趙旃、荀罃、逢伯、鮑癸等幾十人，一共調動了六百輛戰車，於夏季六月從絳州出發。當他們到達黃河口時，前哨探查到鄭城已經被楚軍圍困了很久，等待救援但救援一直沒到，已經向楚軍投降了，楚軍也準備北撤了。荀林父召集所有將領商議下一步的行動。士會說：“我們來不及救援，而且如果戰鬥，也沒有名譽可言。不如撤退回去，等待再次出征。”荀林父認為這個建議不錯，於是下令讓各位將領撤退。但是，中軍的一位上將出來反對：“不行，不行！晉國能夠成為諸侯之首，是因為我們能夠在他們需要我們的時候扶持他們，幫助他們度過難關。現在鄭國等我們的救援，我們卻沒有來得及趕到，只好向楚國投降了。如果我們能打敗楚國，鄭國一定會歸附於晉國。如果我們放棄鄭國，逃向楚國，那麼小國還有什麼可以依靠的呢？晉國也不可能再成為諸侯之首了！元帥如果一定要撤退，小將願意率領自己的部隊前進。”荀林父看了看，原來是中軍副將先縠，字彘子。荀林父說：“楚王親自在軍隊中，兵力強大，將領眾多。你只帶領一部分軍隊前往，就像把肉扔給飢餓的老虎，這對事情有什麼幫助呢？”先縠憤怒地大喊：“如果我不去，會讓人以為我們堂堂晉國，沒有一個敢戰鬥的人，這難道不是恥辱嗎？這次行動，即使我死在戰場上，也不失為一個有志氣的人。”先縠說完後，竟然徑直走出了軍營大門，碰巧遇到了趙同和趙括兩兄弟，他告訴他們：“元帥因為害怕楚國而想要撤退，但是我將率領偏師前往。”趙同和趙括說：“一個真正的大丈夫應該就是這樣，我們願意率領自己的部隊跟隨你。”於是三人沒有遵循上級的命令，率領著軍隊渡過了黃河。荀首發現趙同不見了，軍士向他報告說：“他已經跟隨先縠將軍前去迎接楚國軍隊了。”荀首非常驚慌，向司馬韓厥報告情況。韓厥特地前往中軍，見到了荀林父，說道：“元帥沒有聽說過彘子已經渡過黃河了嗎？如果他們遇到楚國軍隊，必然會失敗。你總領中軍，而彘子卻失去了他的部隊，責任完全在你身上。你打算怎麼辦？”荀林父非常驚恐，向韓厥請教對策。韓厥說：“現在事情已經到了這個地步，不如讓三軍一起前進。如果勝利了，你就有功勞了。如果失敗了，六個人就平分責任，不是比單獨承擔罪責更好嗎？”荀林父感激地下拜說：“你說得對。”於是他下令讓三軍一起渡過黃河，在敖山和鄗山之間建立了營寨。先縠高興地說：“我一直知道元帥不會不聽從我的建議。”
事情可說兩頭。另一邊，鄭襄公得知晉國的兵力強大，擔心一旦打敗了楚國，晉國會來報復鄭國與楚國勾結的罪名，於是召叢集臣商議對策。大夫皇戌提出：“我建議我們派人前往晉國勸說他們與楚國作戰。如果晉國勝利了，我們就跟從晉國；如果楚國勝利了，我們就跟從楚國，選擇最強的一方作為我們的盟友，這樣就沒有什麼問題了。”鄭伯認為這個計劃不錯，於是派遣皇戌前往晉國軍營，代表鄭國向晉國傳達了鄭襄公的命令：“我國君主一直在等待上國的救援，就像等待及時雨一樣，我們的國家正處於危險之中，只好向楚國投降，以便保全國家。我們並不是想要背叛晉國。楚國的軍隊已經打敗了鄭國，他們現在已經驕傲自滿，而且已經疲憊不堪了。如果晉國能夠打敗楚國，我們願意成為晉國的後繼軍。”先縠說：“打敗楚國，讓鄭國歸服於我們，只需要一舉之力。”欒書說：“鄭國人反覆無常，他們的話還不能完全信任。”趙同和趙括說：“附屬國來助戰，如果能夠幫助晉國打敗楚國，這