話題回到楚昭王身上。有一天，楚昭王在宮中睡覺，醒來時發現枕頭邊有一道寒光，仔細一看，原來是一把寶劍。第二天早晨，他召來了相劍專家風胡子，把劍拿給他看。風胡子看了劍後大驚地說：“大王從哪裡得到這把劍？”昭王回答：“我睡覺時，在枕頭邊發現的，我也不知道這把劍叫什麼名字。”風胡子說：“這把劍名叫湛盧劍，是吳國劍師歐冶子所鑄造的。以前越王鑄了五把名劍，吳王壽夢聽說後便去求取，越王於是贈送了三把，分別是魚腸、磐郢、湛盧。魚腸劍用來刺殺王僚；磐郢劍用來送葬逝去的女兒；只有湛盧劍還在。我聽說這把劍是五金的精華，太陽的精髓，出鞘時神光閃閃，佩戴者威武非凡。但只要君主做出違反道義的事，這把劍就會離開。這把劍所在的國家，必定國運長久，繁榮昌盛。現在吳王弒殺王僚自立，又坑殺萬人來葬他的女兒，吳國人民悲痛怨恨，所以湛盧劍離開了無道的吳王，來到了有道的您這裡。”楚昭王聽後非常高興，立即將這把劍佩戴在身上，視為至寶，並向全國人民展示，認為這是天降的吉祥之物。
闔閭丟失了自己的寶劍，派人去尋找，有人回報說：“這把劍被楚國拿走了。”闔閭非常生氣，認為這是楚王賄賂他的左右手下偷走的。於是他殺了左右手下數十人，然後讓孫武、伍員、伯嚭率軍攻打楚國，同時還派人去越國徵兵。然而，越國的王允常並沒有與楚國斷交，不願意出兵。孫武等人攻佔了楚國的六個城邑，但由於後續軍隊不足，最終撤退了。闔閭因為越國沒有協助攻打楚國，而非常生氣，再次計劃攻打越國。孫武勸闔閭說：“今年歲星在越國，攻打越國不會有好的結果。”可是闔閭不聽，還是決定發兵攻打越國。結果在槜李擊敗了越軍，大肆掠奪後返回。孫武私下告訴伍員說：“四十年後，越國會變得更加強大，而吳國會走向滅亡！”伍員默默地記住了這番話。這是闔閭五年的事件。第二年，楚國的令尹囊瓦率領水軍攻打吳國，以報復潛、六戰役。闔閭讓孫武和伍員去迎戰，結果在巢湖擊敗了楚軍，俘獲了他們的將領羋繁並帶回了吳國。闔閭說：“如果沒有攻佔郢都，即使擊敗了楚軍，也沒有立下大功。”伍員回答說：“我怎麼會忘記郢都呢！只是楚國在天下諸侯中實力最強，不能輕視。雖然囊瓦不得人心，但諸侯還沒有對他產生反感。聽說他索要賄賂無厭，不久後諸侯會有變故，那時才是我們行動的好時機。”於是闔閭派遣孫武在江口演習水軍，而伍員則整天派人去打聽楚國的訊息。忽然有一天，有人報告說：“唐國和蔡國派遣使者前來通好，已經在城外了。”伍員非常高興地說：“唐、蔡都是楚國的附屬國，他們沒有什麼理由遠道而來，一定是因為與楚國有了矛盾。這是上天賜給我們攻打楚國並進攻郢都的機會啊！”
原來楚昭王因得到了湛盧之劍，許多諸侯都前來向他祝賀。唐成公和蔡昭侯也前來朝見楚昭王。蔡昭侯送給楚昭王一對羊脂白玉佩子，以及兩件銀貂鼠裘，其中一件連同佩子一起獻給了楚昭王，自己則佩戴了另外一件。囊瓦看到了這些禮物，非常喜歡，派人向蔡侯請求贈送。蔡侯非常喜歡這件裘子和佩子，不願意將它們送給囊瓦。唐侯有兩匹名馬，叫做肅霜。肅霜這個名字來源於一種雁鳥，因為這種雁的羽毛像白練一樣潔白，頭部高昂，脖子修長，馬的外形和顏色就像這種雁，所以取名為肅霜。後來人們又在馬旁邊加上了“驌驦”的字樣，這成為了天下稀有的名馬。唐侯駕駛這兩匹馬去楚國，馬的行動速度又快又穩。囊瓦也很喜歡這兩匹馬，派人向唐侯請求得到它，但唐侯也沒有同意。在兩國君主完成朝拜禮儀後，囊瓦就對昭王說：“唐國和蔡國暗中與吳國勾結，如果放他們回國，他們一定會引導吳國來攻打楚國，不如將他們留下。”於是，囊瓦把兩位君主軟禁在館驛。他各自派了一千人去守護他們，名義上是保護，實際上是監視