坐在長安城的酒樓裡就可以吃到來自西域的食物, 周鎮偊剝開葡萄的皮，露出裡面晶瑩的果肉，他若有所思地說：「在大越之外，還有很多我們沒見過的好東西啊。」
葡萄其實是有點酸的，霍屹因為酸牙微微眯起來，說：「是啊。」
「光是從河套地區之外到西域諸國這段距離，就有這麼多沒見過的東西。」周鎮偊感慨說：「在更西邊，更南邊，以及海的另一面，不知道還有什麼呢。」
霍屹吞掉葡萄，道：「要出海的話，現在的船還只能在近海行動，離遠了，就找不到方向了。」
「西南方向呢？」周鎮偊問。
「西南方盜匪猖獗。」這也是個歷史遺留問題了，霍豐年早年就曾經去西南方剿匪，可惜收效甚微，霍屹道：「……你肯定沒見過南方人打架，那邊地勢崎嶇，為了佔領高地和糧倉常常叢集械鬥，打起來比軍隊還兇。而且家族勢力猖獗，以血緣關係凝聚在一起，宗族實力很強，官府都管不住。」
「管不住？」
「沒錯，也許現在的情況會好一點。」針對地方政府與中央朝廷割裂，和在地方上與宗族勢力相對抗的問題，公孫羊曾經採取過一些手段，也許有用，但具體效果不好說。
周鎮偊慢慢喝了杯茶，忽然說：「響馬鎮就在西南方是吧？」
「嗯，響馬鎮位於交郡下。」霍屹說：「交郡離蜀郡近，這次南下，我要路過蜀郡。」
周鎮偊：「霍大哥是蜀郡人？」
「我娘是，小時候我在蜀郡呆了很長一段時間。」對他來說，年幼的記憶已經很遙遠了，有時候甚至會懷疑記憶的真實性，彷彿上輩子經歷過的一樣：「我和陶嘉木從小便相識，他家是耕讀傳承，兩袖清風。不過那時候我和他關係沒那麼好，就是認識而已。後來相處久了，才變成現在的朋友。」
周鎮偊心裡冒出酸澀的泡泡，嫉妒陶嘉木認識霍大哥的時間更長，口裡佯裝輕鬆道：「要是我能早點遇見你就好了。」
霍屹笑著說：「我小時候又傻又蠢，也不是什麼好東西，陛下見了說不定還會失望。」
周鎮偊第一次見別人這麼評價自己，他都忘了提醒霍屹關於稱呼的問題。
霍屹有感而發，接著道：「我倒是一直都在做些蠢事，晚上每每回想起來，都輾轉反側。陶嘉木就不一樣了，他好像從小就十分冷靜聰明，和我這種舞槍弄棒的粗人不一樣，所以那時候他和我們也玩不到一起去。」
周鎮偊問：「這怎麼說？」
「陶嘉木雖然出身世家，卻過得十分簡樸，以書為樂。年幼時便跟著長輩遊覽了大越很多地方，真切地看過了那些人是如何生存的。他很早以前便有了想法，來這世間一趟，必須留下些什麼東西，日後別人知道的便是他的名字，而不是陶家某一任家主。」
「他有一顆悲憫之心。」霍屹說：「從小就是這樣了，看不得別人受苦，提心弔膽地為別人擔憂，還常常因為一些奇怪的緣由哭。那時候我們那群小屁孩哪懂他在想什麼，都覺得他是個小哭包……」
陶嘉木小時候還有件趣事，當初陶家養了兩隻鵝，後來請客的時候，陶家家主殺了其中一隻鵝，陶嘉木當場就哭暈了，晚飯也沒有吃。
相比之下，霍屹五六歲的時候，還偷過池塘裡別人家的鴨蛋，行徑十分惡劣，是他每次想起來就感到羞愧的程度。
霍屹摸了摸鼻子：「所以我們那時候玩不到一起，現在大家都變了不少，反倒能相處得很好。」
周鎮偊：「怎麼變了？」
「大家都變成熟了嘛。」霍屹說：「