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“我不是會尋短見的人，若到今時今日不能息事寧人，就只能絞盡腦汁去害人害己，不擇手段。
“我這一生，所得到的並不少：家族曾竭力幫襯我，讓我做了當年次輔的兒媳、當今首輔的髮妻，論地位、名譽，沒有哪個命婦比得了我。
“他是璞玉，我是頑石，一直如此。按理說，我似乎沒有資格去為家族報復他，該做的就是了結這一切，可是他不肯成全，你也由著他不成全。
“也罷了。是否要玉石俱焚，全在你們。”
周夫人莞爾一笑，“我聽清楚了。”
程夫人給出期限：“我等你三日。”
周夫人笑意加深，“你不需等。”
程夫人揚了揚眉，居高臨下地凝望著周夫人，“你這一生似乎都不知道，什麼叫做卑躬屈膝。就如你一直輕視別人，有著叫人切齒憎惡的清高。”
“言重了。”周夫人輕笑出聲，“我從沒有輕視你。輕視與不屑的意思不同，不要混淆不清。”
“你不屑也罷，細論起來，我終究是得到過。”
周夫人居然頷首道：“對，你是該這麼想。”
“到底是沒白生一雙兒女，你再不是當年那個鋒芒畢露的廖家二小姐。”程夫人笑容惡毒，“也正是因為你那一雙兒女，讓你們連最後一點可能都沒有了。若無兒女的話，等周國公死了，你就能夠改嫁旁人。但是，不能夠了，周家與程家成了親家。”說到這兒，她的笑容裡有了真實的愉悅，“委實可喜可賀。”
“這一番話，真該讓你的雙親、兄長聽一聽。”周夫人神色依然溫婉可親，用商量的語氣對程夫人問，“你一定要像個稍有點兒學識的潑婦一樣跟我說話麼？我家國公爺在病中，脾氣古怪，發話把你打出去的事情也不是做不出。真鬧到那個地步的話，你該如何自處？”
“你敢！”程夫人冷笑。
周夫人失笑，“對你，只有我不屑做的事，卻沒有不敢做的事。”說著話，凝眸看住程夫人，“你當年的醜惡嘴臉，我還記得。你今日辱沒婆家、親家的話，實在不該說。”她揚聲喚丫鬟、婆子進門，漫不經心地吩咐，“掌嘴二十。”
那名小廝在門外聽到這兒，驚詫不已。他以為丫鬟婆子一定會遲疑，會勸周夫人收回成命，然而沒有。
幾息的工夫之後，室內響起重重的掌摑聲。
到了這個地步，兩位夫人絕不可能繼續交談。小廝悄然離開，回了外院。
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這日程閣老下衙之後，管家連忙向他稟明程夫人今日的行蹤。
程閣老只是道：“知道了”。
管家卻不免擔心：“繼續由著夫人在外走動的話，她惹出事端來可怎麼辦？”他知道，閣老一年與夫人碰面的次數都有限，但這並不代表夫人不知道程家的弱點，說到底，夫人成年侍奉公婆，有意無意的，二老一定在她面前說過不少人與事。
“要的就是她惹出事端。”程閣老微微一笑，“把心放下，照我的吩咐行事即可。”
管家這才略略松心。
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靜虛齋。
唐修徵大步流星走進書房，笑問道：“哥，找我什麼事？”
唐修衡指一指書案對面的椅子，等二弟落座之後，認真地問道：“又快到年底了，明年開春兒的官員升遷、調動從這時起就該著手了，我給你留意了幾個官職，想問問你的意思。”
唐修徵連連搖頭，笑出聲來，“這事兒你怎麼一年問一次呢？我是真不想做官，三弟也是——我們也知道，又到你跟我們說這事兒的時候了，昨日提了幾句。現在幫你和娘打理著家事，真是挺好的。我們倆喜歡學問，但真不喜歡官場上的勾心鬥角——打理