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程老夫人吩咐丫鬟：“把大老爺請來，我有事情跟他商量。”
丫鬟應聲而去，過了一陣折回來回話：“大老爺在書房與人議事，不能及時前來，他說您要是能等，就明日再說。”
程老夫人面色一冷，“我等不了。今晚不論多晚，他都得過來一趟。”
“是。”
·
外院書房。
樊成掛著笑容進門，儀態謙恭地行禮。
程閣老凝視著他，“你做官有些年頭了吧？”
“的確是。”樊成道，“進入官場已有十載。”
“十年，日子不短了。”程閣老眼神涼涼的，“因何還不知道，官場上沒有捷徑？你為何一再周旋於各家的裙帶關係？”
“……”樊成心說也沒幾次吧？但他不敢反駁。眼前人是什麼人物？在程首輔面前，即便是唐修衡那種戰功赫赫的人，言行間都透著打心底的恭敬；即便是他的頂頭上峰吏部尚書，也從來是戰戰兢兢，隨時都怕被降罪。更何況他了。
程閣老從一冊書裡取出兩張銀票，“本朝律例，行賄多少銀兩能獲死罪，你應該清楚。”
樊成一頭霧水。
“這是滙豐銀號的銀票，據我所知，你在那裡存著六萬兩銀子。”程閣老撣了撣銀票，“這是你行賄給我的。”
樊成撲通一聲跪倒在地，“閣老饒命！”首輔當著他的面，氣定神閒地扯謊、栽贓，極為荒唐可笑，說出去真是沒人相信，只會認為是他汙衊首輔。
程閣老語氣平靜：“你要人證的話，等一刻鐘就好；你要看看我能不能撒謊之後圓謊，等到明日就好；你要是還想活下去，這就給我個準話。”
樊成的手直哆嗦，腿也不可控制地有些發抖，“還請閣老明言。”
“先前你為周家、唐家牽線，看起來是你受周家所託，實則不然；今日你看起來是體諒家母一片苦心，實際上這件事另有人授意於你。”程閣老一笑，“不管那個人許給你什麼好處，都已經是鏡花水月。你現在該想的是，這仕途要如何走到盡頭。”
樊成不敢搭話。
“濟南廖家的案子，刑部正在查辦，多你一個湊趣的貪官，刑部尚書也忙得過來。”程閣老把話跟他挑明瞭，“不想走到那一步的話，儘快寫個辭官的摺子，明日送來。”
“……”這是樊成沒辦法當即作出選擇的事情。
“你回府之後，把這件事告訴那個人，看看他會不會管你的死活。”程閣老微微一笑，“能讓人看出端倪的，便不是他的黨羽，他只是順手利用而已。此外要當心，我只是讓你離開官場，他若是想多了，說不定會取你的性命。”
“……”
“道理都跟你擺明了，是非輕重，你自己去斟酌。”程閣老站起身來，“不送。”
他去了程老夫人房裡。
進門落座之後，他環顧室內，“老太爺呢？”
“多喝了幾杯，在他書房歇下了。”程老夫人和聲道，“你找他有事？”
“我能有什麼事找到他頭上。”程閣老笑微微地看著母親，“您有什麼吩咐？”
“有件事情跟你商量。”程老夫人問他，“樊夫人帶來的那兩個女子，你還有印象吧？”
程閣老沉了片刻，道：“沒有。”
“……”程老夫人抿一抿唇，“你沒留心，我卻是正相反。你半途離席之後，我又與她們說了一陣子話，覺著她們可是招人喜歡，有喜是……”
“您直說吧。”程閣老看看天色，“這麼晚了，我若是耽擱得您不能照常歇息，便是我之過。”
他的稜角都是無形的，越是這樣，越硌得人難受。程老夫人頷首，“好，那我就