，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
這年冬天，彭大的兒子彭早住自稱魯淮王。
趙均用自稱永義王，而郭子興等仍是元帥。
朱元璋見這些人半年沒出濠州城，於是他從自己招募的新兵中挑選了心腹徐達，湯和等二十四人湯和等二十四人離開濠州，南略定遠。
在南略定遠途中，朱元璋先招撫了張家堡驢牌寨民兵三千人，後又招降了豁鼻子秦把頭的八百人。
朱元璋向東進發，乘夜攻破定遠、橫澗山的元軍營地元帥繆大亨投降。
朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州。
其親侄兒朱文正，姐夫李貞帶著外甥保兒前來投靠。
朱元璋問及家人，才知道二哥，三哥，姐姐早已亡故。
其中還有定遠孤兒沐英，於是朱元璋就將這三個孩子收作養子。
之後改姓朱，後來朱元璋又收養了二十幾個義子。
在朱元璋進攻滁州時，郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠。
所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州，朱元璋立即交出兵權。
三萬人的隊伍紀律嚴明軍容肅整郭子興見了十分歡喜。
至正十五年，朱元璋一舉攻克了和縣，郭子興即刻任命朱元璋為總兵官鎮守和州。
這期間還發生一些事，郭子興誤信讒言，對朱元璋多有猜忌。
後來將朱元璋打入大牢，有人想餓死朱元璋。
朱元璋之妻馬氏，在廚房內將剛烙好的餅放入胸口，為此還燙傷了。
朱元璋也因馬氏送來的烙餅而沒餓死，出獄後與馬氏團聚。
郭子興病逝後，軍心不穩，馬氏獨擋一面，穩定了軍心。
此年中，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥朱元璋為左副元帥。
駐守和州期間，朱元璋奉行徽州謀士朱升提出的策略:高築牆、廣積糧、緩稱王。
這三條戰略是朱元璋發展初期的指導思想，迅速秘密擴張自己的實力的策略。
朱元璋在和州駐守幾個月後，糧食供應成了問題。
與和州相對，緊靠長江南岸的太平，蕪湖是盛產稻米的地方，但是沒有船隻。
這時恰好兩支紅巾軍的巢湖水軍前來歸附，朱元璋親自處理合併事宜。
巢湖水軍千餘隻戰艦突破元軍封鎖抵達和州，七月間，朱元璋的步馬軍登上巢湖水軍的船隻從和州東渡長江。
到達對岸的採石，常遇春率軍衝殺攻克採石。
攻克採石獲得大量糧食，將士想把糧食和戰利品運回和州慢慢享用。
見此，朱元璋果斷地命人砍斷船纜，任船順流而下斷絕退路，在朱元璋率領下攻克太平。
進入太平朱元璋重申軍紀，嚴禁擄掠，朱元璋的軍隊受到當地百姓的擁護。
朱元璋於是置太平興國翼元帥府，自己做元帥。任命李善長為帥府都事，朱元璋便開始了穩固根據地的工作。
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至正十六年三月，張士誠在長江三角洲地帶發起攻勢。
張士試進攻江南元軍，乘此機會朱元璋親自統率水陸大軍第三次進攻集慶。
在第三天，攻破城外人歸降。
朱元璋看出降軍心存疑慮，軍心不定。
於是朱元璋就從降軍中挑選了五百名勇士當親軍，
在夜裡守衛而自己身邊只留有親兵統領馮國用一人。
第二天，降軍知道此事，都十分感動，疑慮全消甘願跟隨朱元璋。