秋闈，是對科舉制度中鄉試的借代性叫法。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。
由於考期在秋季八月，故又稱秋闈。
每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。
凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。考試分三場，分別於八月九日、十二日和十五日進行。
北直隸鄉試主考，萬曆只定了一人，另外一人由內閣選人補上，雖然不合規矩，但是也只能如此了。
第一場，照例是四書五經，沒什麼新意，出了個“即我御事，罔或耆壽俊在厥服，予則罔克。”這麼一個有點“簡單”的考題。
這句話出自《尚書·文侯之命》，意思就是說，沒有老持承重的老臣在，這個國家我就不能治理了。
在《尚書》中，這是王在感謝那些老臣幫助他，而在今日…出了這麼一道題，可就不一樣了。
萬曆和朝臣的不對付，在大明可不是什麼秘密了，如今出了這麼一道題，究其原因，到底是為何呢？
以往考完第一場之後，大部分士子都會去放肆一把，消減心中的緊張，可是這一次，全都歇了…
京中也被這題目搞的草木皆兵，哪怕從宮裡出來運糞的那些太監，也會被塞了好多銀子打聽宮中的事。
最後的結果，不言而喻，根本問不出什麼來。
第二場，是考申論，題目是：“君，可為，臣，可為，君為臣不為，臣要君為。”
得嘞…一大半人直接交了白卷，這題怎麼寫？
若說第一場可能不是大家想象的那樣，那麼第二場，所有人心裡都沒了僥倖心理，這是萬曆準備攤牌的節奏了。
果不其然，這場之後，天下士林群情激動。不過…也自然而然的分為兩派。
一派是保皇派，說皇帝為天下共主，九五至尊，一介臣子，竟然逼迫皇帝，這是大逆不道，這是要做董卓，要做曹操，要做霍光，禍國殃民。
另外一派則是實幹派，首先也是承認皇帝是天下共主，但是又說大明地域何止千萬，各方民情都與眾不同，皇帝知道的再多，也沒有辦法全都瞭解清楚，需要臣子為了社稷去勸導皇帝做正確的事。
就在天下沸沸揚揚的時候，鄉試第三場開始了，第三場是時局，題目是“和”。
只是一個單字，卻能解析出很多意思，當然了，最主要的意思應該就是君臣和。
若是這題目放在秋闈，應該很合適，可是這是鄉試，考試的人都只是秀才，連做官的資格都沒有，哪裡知道如何君臣和？大部分人都是胡亂寫幾個例子而已。
朱鎮這三場，一場比一場心驚，別人只是局外人，都感覺風雨欲來，何況他這麼一個身在局中的人呢？並且他不但在局中，還是關鍵的鑰匙。
秦霄的教學方式與其他人不同，給朱鎮鍛鍊的，自然也是與眾不同了，常人不會的，他會…常人不敢寫的，他能含蓄的表達出來，所以…朱鎮覺得，這次鄉試，他是能中的。
但是他現在還是不懂，這樣的題目，怎麼可能會有科舉舞弊？如果沒有，他下面要怎麼辦？沒有人告訴他。
九月下旬，皇榜出。
同一天，衍聖公突然開口，訴說臣不尊君，是為無恥，是忤逆之輩。
衍聖公，是士林的代表，是聖人後代，這句話，直接將爭吵一月有餘的事情，蓋棺定論。
也是同一天，北直隸應天府清河縣秀才朱鎮，敲響登聞鼓，訴說科舉舞弊，天下譁然！
………
乾清宮。
萬曆與秦霄對弈，今日不同以往，秦霄步步後退，