。他效仿前朝禪讓故事，授意親信上表，勸晉恭帝司馬德文禪位，言辭懇切，稱劉裕功高蓋世、德配天地，當繼大統。晉恭帝心知肚明，無力抗拒，只得禪位於劉裕，東晉宣告覆滅。劉裕登基稱帝，國號宋，定都建康，是為宋武帝。
劉裕稱帝伊始，深知東晉積弊，銳意革新。政治上，重用寒門才俊，打破門閥士族壟斷仕途局面，唯才是舉，廣納賢能進入官僚體系，朝堂氣象一新；整頓吏治，嚴懲貪汙腐敗，派遣親信巡查地方，一旦查實官吏貪贓枉法，嚴懲不貸，輕者罷官流放，重者斬首示眾，官場風氣為之一清。經濟領域，推行“土斷”政策，重新丈量土地、清查人口，抑制士族隱匿土地、人口逃稅現象，使大量流民重新登記入籍，國家稅收激增，百姓有田可耕；減輕農民賦稅負擔，鼓勵農桑，興修水利，太湖流域、鄱陽湖流域農業生產迅速恢復發展，糧倉充實，為劉宋經濟繁榮奠定根基。
治國理念：皇權強化與民生保障
劉裕強化皇權，汲取東晉皇權旁落教訓，削弱地方軍權，將軍政大權收歸中央；分封諸子鎮守要地，平衡各方勢力，諸子手握重兵，相互牽制，拱衛皇室，皇權穩固遠超東晉；設立臺閣制度，加強皇帝對決策、行政監管，政令暢通無阻，決策高效執行。
民生保障上，劉裕心懷悲憫，出身貧寒讓他深知百姓疾苦。在位期間，多次下令開倉賑濟災民，災荒時節，糧食免費分發給饑民，助其熬過寒冬；組織百姓興修水利工程，疏浚河道、修築堤壩，防洪抗旱，保障農田灌溉，減少水患侵擾；重視教育，興辦學校，廣邀大儒講學，寒門子弟有了讀書晉升機會，文化逐漸普及，社會風氣悄然轉變，百姓安居樂業，對劉宋政權認同感、歸屬感增強。
歷史迴響：劉裕及劉宋政權的影響
劉裕代晉與劉宋建立，是寒門階層打破門閥枷鎖的歷史性勝利，在中國歷史程序中意義非凡。政治格局層面，終結東晉門閥政治，寒門勢力崛起，為南朝歷代政權奠定寒門掌權基調，社會階層流動性增強，人才選拔趨於多元公平，激發社會活力；經濟革新成果斐然，“土斷”政策後世多有借鑑，農業繁榮帶動手工業、商業發展，江南地區經濟騰飛，逐漸成為華夏經濟重心。
軍事上，劉裕北伐拓展疆域，彰顯漢族政權軍事實力，鼓舞民族士氣，其軍事指揮藝術、戰術創新豐富軍事思想寶庫；文化領域，推動文化普及、傳承，寒門子弟湧入文壇官場，文化風格多元，民俗文化蓬勃發展，彰顯民間煙火氣；更重要的是，劉裕以非凡膽略、卓越成就，激勵後世無數寒門子弟奮發圖強，證明出身非命運枷鎖，憑努力才學可改天換地，其精神成為民族奮進動力源泉，流傳千古。