大明萬曆十二年，歲次甲申，公元1584年，天下局勢猶如那風雲變幻的棋局，每一步落子都牽扯著諸多利害。大明朝自太祖朱元璋開國以來，已歷經數百年風雨，雖曾有過盛世的輝煌，可到了這萬曆年間，張居正離世後的朝堂餘波未平，內憂外患漸次浮現，似有陰霾籠罩在這廣袤江山之上。
北方邊疆，向來是大明朝的關注重點所在。那塞外之地，諸多部族林立，其中建州女真在努爾哈赤的帶領下，勢力日益壯大，猶如一顆崛起的新星，正悄然改變著與大明之間的關係格局。往昔，建州女真多是在大明的羈縻統治之下，或朝貢，或互市，維持著一種表面上的平和。可如今，努爾哈赤心懷壯志，意圖統一女真各部，其種種舉動，已然讓這明金之間的關係變得微妙且緊張起來。
《明神宗實錄》中曾記載：“奴酋（努爾哈赤）狡譎異常，旁近諸夷，多被吞併，恃強不貢，漸不可長。”可見當時努爾哈赤的擴張之舉，已引起了大明的警覺，那原本相對穩定的朝貢關係，開始出現了裂隙。
且說在遼東的瀋陽城，這座北方的重鎮，向來是軍事與商貿的交匯之地。城中百姓熙熙攘攘，有戍守邊疆的明軍士卒，有往來貿易的商賈，亦有操持著各種營生的普通百姓，大家都在這風雲變幻的局勢下，努力過著自己的日子。
在這瀋陽城中，住著一位名叫陳三的年輕鐵匠。他身形魁梧，臂膀有力，整日在那煙熏火燎的鐵匠鋪裡，揮舞著鐵錘，打造著各類兵器與農具。陳三為人豪爽仗義，平日裡與街坊鄰里相處甚是融洽，雖說只是個鐵匠，卻也心繫著這天下大事，常與來鋪子裡的客人談論著那關外的局勢。
一日，陳三正在鐵匠鋪裡忙碌著，一位常來光顧的老獵戶走了進來，一屁股坐在凳子上，唉聲嘆氣地說道：“陳三啊，你可知如今這關外的形勢越發不妙了呀，那努爾哈赤的人馬越來越多，聽說前些日子又收服了幾個女真部落，這勢頭，怕是要與咱大明叫板咯。”陳三停下手中的鐵錘，擦了擦額頭上的汗水，皺著眉頭說道：“我也聽聞了些風聲，這努爾哈赤可不是個簡單人物，咱大明這邊可得早做打算才是，不然啊，這安穩日子怕是過不了多久咯。”
老獵戶點頭稱是，接著說道：“可不是嘛，我前些日子去撫順關那邊做買賣，瞧見明軍的戒備比以往森嚴了許多，可那關外的女真族人，看著也是躍躍欲試的模樣，真要是打起來，咱這瀋陽城首當其衝啊，到時候咱這生意可就難做了，說不定連命都沒了。”陳三聽了，拍了拍老獵戶的肩膀，安慰道：“老哥，你也別太擔心了，咱大明這麼多年也不是吃素的，朝廷肯定會有應對之策的，只盼著別起戰亂，讓百姓受苦就好。”
話雖如此，可這局勢卻並未如眾人所願那般平穩發展。努爾哈赤在統一女真各部的過程中，對那些不願歸附的部落，採取了強硬的手段，或征伐，或勸降，手段多樣，一時間，建州女真之地，雖漸漸歸於一統，卻也讓周邊的局勢變得動盪不安。
而在大明的朝堂之上，對於努爾哈赤的崛起以及明金關係的變化，大臣們也是各執一詞，爭論不休。有的主張出兵征討，以彰顯大明的威嚴，遏制努爾哈赤的擴張；有的則覺得應當採取懷柔政策，繼續透過賞賜、冊封等方式，安撫努爾哈赤，避免戰火燃起。萬曆皇帝坐在那龍椅之上，聽著大臣們的激烈爭辯，心中也是猶豫不決，畢竟這關係到邊疆的安寧以及朝廷的諸多利害，一時之間難以決斷。
在瀋陽城中，有一位名叫李師爺的人物，他在當地的知府衙門裡當差，平日裡幫著知府處理些文書事務，也算是個見多識廣的人。這日，陳三因著鋪子要打造一批兵器，需去衙門報備，便與李師爺打上了交道。兩人閒聊起來，陳三問道：“李師爺，您在衙門裡訊息靈通，您說說，這朝廷到底打算怎麼對付那努爾