1865年，清朝同治四年，整個國家依舊處於內憂外患的艱難處境之中。太平天國運動雖已於上一年落下帷幕，但這場曠日持久的戰亂給國家帶來的創傷是巨大且深遠的，社會經濟遭到了嚴重破壞，無數城鎮鄉村滿目瘡痍，百姓生活困苦不堪。而在對外方面，列強環伺，憑藉著之前簽訂的一系列不平等條約，持續對中國進行經濟掠奪和政治壓迫，國家主權仍在不斷喪失。在這樣嚴峻的形勢下，一些有識之士越發認識到，唯有透過學習西方先進的技術，創辦洋務企業，發展近代工業，才能增強國家實力，抵禦外侮，於是，洋務企業在這一年迎來了起步發展的關鍵階段，猶如點點星火，在這黑暗的時局中努力綻放著希望之光，試圖照亮國家走向富強的道路。
據《同治朝洋務初興實業紀要》記載：“四年，洋務派諸臣積極奔走，於各地興辦工廠、礦務等實業。如江南製造總局，匯聚諸多能工巧匠，購置西洋機器，仿造槍炮、輪船，規模漸成；福州船政局亦大興土木，聘洋匠，育人才，旨在打造新式船艦，以壯我大清海防。諸多洋務企業雖始創艱難，或資金短缺，或遭守舊派非議，然其志未改，發展之勢初現，為日後自強求富之途奠定基礎也。”從這段文獻資料中，不難看出當時洋務企業創辦起步時那充滿挑戰卻又有著蓬勃生機的狀況，洋務派們懷揣著堅定的信念，努力克服重重困難，推動著這一新生事物不斷向前發展。
阿才，是個剛滿四十歲的青年，本是上海外灘附近的一個普通碼頭工人。他性格憨厚老實，做事踏實肯幹，只要是上司交代下來的任務，他都會一絲不苟地去完成，從不會偷懶耍滑。不過，他有時候也顯得有些木訥，不太善於變通，遇到新的情況或者變化，往往需要花費一些時間才能適應過來。阿才的父母都是貧苦的百姓，一家人靠著他在碼頭掙的那點微薄工錢勉強維持生計，日子過得緊緊巴巴的。而洋務企業在上海的創辦和發展，讓阿才的生活有了新的機遇與挑戰，他也由此踏入了這充滿希望卻又佈滿荊棘的洋務探索之路，開啟了這一年不平凡的經歷。
這一年初春，阿才像往常一樣在碼頭搬運貨物，這時，他聽到工友們在議論紛紛，說是朝廷要在上海開辦一個很大的工廠，會招不少工人呢，而且聽說那工廠裡用的都是些稀奇古怪的洋機器，能造出很厲害的槍炮。阿才聽了，心裡很是好奇，他想著自己要是能去那工廠裡做事，說不定能多掙點錢，也好改善一下家裡的生活。
於是，阿才便四處打聽招工的訊息，經過一番周折，他憑藉著自己強壯的體魄和踏實的工作態度，成功應聘進入了江南製造總局，成為了一名普通的學徒工。
剛進工廠的時候，阿才被眼前的景象給驚呆了。寬敞的廠房裡，擺放著一臺臺巨大的西洋機器，那些機器發出轟隆隆的響聲，彷彿有著無窮的力量。工人們在機器旁忙碌地穿梭著，有的在操作機器，有的在搬運原材料，整個場面既熱鬧又有序。
阿才被分配到了一個製造槍炮零部件的車間，跟著一位老師傅學習手藝。老師傅看阿才憨厚老實，對他還算照顧，耐心地給他講解各種零部件的構造和製作工藝，可阿才一開始聽得雲裡霧裡的，那些複雜的圖紙和精細的工藝要求，讓他覺得有些頭疼。
不過，阿才並沒有氣餒，他知道自己底子薄，那就得多花時間和精力去學。每天天不亮，他就來到工廠，提前準備好工具，等老師傅一來，就湊上去請教問題。下班後，別人都走了，他還留在車間裡，對著那些零部件和圖紙反覆琢磨，回憶老師傅教的操作步驟。
有一次，阿才在操作一臺小型車床時，因為沒掌握好力度和角度，差點把一個即將完工的零部件給弄壞了。車間裡的監工看到了，走過來大聲呵斥他：“你這傢伙，怎麼這麼笨呢，這麼簡單的操作都做不好，這要是弄壞了