1884年，清朝光緒十年，彼時的中國正深陷於內憂外患交織的困境之中。國內洋務運動雖在艱難推進，近代工業與軍事建設有了一定起色，但封建體制的腐朽依舊嚴重束縛著發展的步伐，各方利益糾葛複雜，使得改革難以全面且深入地開展。在國際上，中法之間的矛盾已然激化，戰爭的陰雲密佈，法國侵略者妄圖透過武力進一步開啟中國的大門，謀取在華的更大利益，其先是在越南挑起戰火，隨後將戰火燒至中國沿海地區，而福建馬尾作為重要的水師基地，戰略位置極為關鍵，卻也在這樣的局勢下，成為了法國艦隊重點攻擊的目標，一場慘烈的海戰即將在此上演，也即將給中國帶來沉重且慘痛的教訓。
據《光緒朝馬尾海戰紀實》記載：“十年，馬尾海戰爆發，戰況慘烈至極。我福建水師雖有艦船若干，然備戰多有不足，或因朝廷決策之猶豫，或因情報傳遞之遲緩，致敵至而未先發制人，反陷於被動。法艦火力兇猛，我水師官兵雖奮勇抵抗，然實力懸殊，艦船多被擊沉擊毀，將士傷亡慘重，基地亦遭重創，此一敗，實乃國之傷痛，亦為後事之師，警醒吾國於海防、戰備等諸事當痛定思痛，力謀變革也。”從這段文獻資料中，清晰地呈現出馬尾海戰失敗的諸多原因以及其帶來的慘痛後果，那是一段讓無數國人痛心疾首的歷史。
阿才，是個性格直率又倔強的年輕人，心裡認定的事兒，就會一條道走到黑，任誰勸都很難改變他的想法。他為人質樸，對身邊的人都很真誠，只要別人有難處，他總會盡力幫忙。不過，他也常常因為這份倔強，在一些事情上不懂變通，給自己和身邊的人都帶來不少麻煩。阿才本是福建馬尾造船廠的一名普通工匠，平日裡跟著老師傅們學習造船技藝，參與打造和維修水師的艦船，對水師的情況以及馬尾港的一草一木都有著深厚的感情，馬尾海戰的爆發以及最終的慘敗，讓他親身經歷了那一場噩夢般的災難，也讓他在這一年裡經歷了刻骨銘心的種種。
這一年初春，阿才像往常一樣早早來到造船廠，空氣中瀰漫著木材、鋼鐵和桐油混合的味道，那是他無比熟悉的氣息。當時，廠裡已經隱隱有了些緊張的氛圍，大家都在私下議論著中法之間越來越緊張的局勢，擔心戰火會燒到馬尾來。
阿才聽著工友們的議論，心裡也有些擔憂，但他想著，咱們的水師也不是吃素的，而且造船廠一直在打造和修繕艦船呢，真要是打起來，肯定能擊退法國人的。
有一回，廠裡來了幾個水師的軍官，他們在檢視艦船的情況後，和老師傅們討論起了艦船的改進事宜。阿才在一旁聽得很認真，還不時地插上幾句自己的想法，畢竟他平日裡也琢磨過怎麼能讓船跑得更快、更結實。
一位軍官看著阿才，笑著說：“小夥子，想法挺多呀，要是真打起仗來，這些改進說不定就能派上大用場了呢。”
阿才挺了挺胸膛說：“那肯定呀，咱這造船可得用心，不能讓咱水師的兄弟們吃虧。”
可隨著時間的推移，局勢卻愈發危急了。法國艦隊時常在馬尾港外的海域出沒，明目張膽地進行偵察，而清政府這邊卻還在猶豫要不要主動出擊，下不了決斷，只是命令水師守好港口，不得擅自開戰。
阿才看著港外那虎視眈眈的法國軍艦，心裡別提多著急了，他對工友們說：“這法國人都欺負到咱們家門口了，咋還不打呀，再等下去，怕是要壞事啊。”
工友們也都無奈地搖搖頭，大家都覺得這樣被動挨打不是辦法，可上頭的命令又不敢違抗。
到了夏天，天氣越發炎熱，馬尾港內的氣氛也如同這天氣一般，燥熱且壓抑。阿才所在的造船廠還在加緊維修幾艘水師的艦船，希望能讓它們儘快恢復最佳狀態，應對可能到來的戰鬥。
有一天，阿才正在船上給船身填補縫隙，突然