1861年，清朝咸豐十一年，整個大清王朝正處於內憂外患交織的艱難時局之中。國內，太平天國運動雖已過了最鼎盛的時期，但依舊在南方多地有著較強的影響力，與清軍的戰事仍在持續，讓大片土地生靈塗炭，百姓苦不堪言。而在對外方面，經歷了英法聯軍火燒圓明園這般慘痛的侵略後，清政府被迫簽訂了一系列不平等條約，國家主權進一步喪失，還得應對列強後續各種索取與壓迫，可謂是焦頭爛額。就在這風雨飄搖之際，咸豐皇帝駕崩，朝堂之上各方勢力蠢蠢欲動，一場圍繞著權力的明爭暗鬥迅速展開，辛酉政變隨之爆發，這場政變徹底改變了朝廷內部的權力格局，也對整個國家後續的走向產生了深遠影響。
據《咸豐朝末權力紛爭紀要》記載：“十一年，咸豐帝崩於熱河行宮，遺詔立載淳為帝，以肅順等八大臣輔政。然慈禧太后、慈安太后及恭親王奕欣等，不甘大權旁落，遂暗中謀劃，聯合各方勢力，於辛酉年發動政變。八大臣或被革職，或被賜死，權力盡歸太后與恭親王等人掌控，自此，兩宮太后垂簾聽政，奕欣主持軍機處等要職，朝堂氣象為之一變，然各方勢力之博弈，仍在暗中湧動，局勢依舊複雜難測也。”從這段文獻資料中，便能清晰地看出當時辛酉政變那激烈的權力爭奪過程，以及政變後新的權力格局形成所帶來的諸多變數。
阿才，是個剛滿三十六歲的青年，本是京城內務府的一個小吏。他性格機靈，善於察言觀色，總能在複雜的人際關係中找到讓自己安穩立足的辦法。不過，他也有些圓滑世故，有時候為了自身利益，會選擇隨波逐流，少了些堅持原則的勁頭。阿才出身於一個普通的官宦家庭，靠著父輩的一點人脈關係，才謀得了這份在內務府的差事，一家人都指望他能在這官場中步步高昇，好光宗耀祖。而辛酉政變的發生，讓整個京城官場都陷入了一種微妙又緊張的氛圍之中，阿才也不可避免地被捲入其中，開始了這充滿變數的一年。
這一年初春，阿才像往常一樣在內務府當差，可他明顯感覺到了氣氛的不同尋常。平日裡那些官員們私下裡的交談，都隱隱約約透著對朝堂局勢變化的擔憂和猜測。阿才心裡明白，咸豐皇帝駕崩後，權力交接的事兒肯定不簡單，可他一個小小的內務府小吏，也只能聽著這些風聲，做好自己手頭的事兒。
有一天，阿才在給一位內務府的大管事送檔案時，聽到那大管事和幾個同僚在屋裡小聲議論著：“如今這八大臣輔政，可太后那邊能甘心嗎？我看吶，這京城怕是要變天咯。”
另一個人接話道：“是啊，咱們可得小心著點，別站錯了隊，到時候可沒好果子吃。”
阿才聽了，心裡也跟著緊張起來，他想著自己可得機靈點，別稀裡糊塗地就得罪了哪方勢力。
隨著時間推移，關於兩宮太后和恭親王奕欣等人要聯合對付八大臣的傳言越來越多，內務府裡也開始有人悄悄站隊，阿才看著這情況，心裡很是糾結，不知道該往哪邊靠才好。
到了夏天，局勢愈發緊張起來，阿才聽聞兩宮太后已經和恭親王等人暗中聯絡頻繁，準備要動手了。而內務府這邊，也接到了一些指令，要準備一些物資，說是可能會有大用。阿才所在的差事正好負責一部分物資的清點和調配，他不敢有絲毫懈怠，可心裡又好奇這些物資到底會用在什麼地方。
有一回，阿才在清點物資時，發現有一些特殊的物件，像是一些宮廷儀仗之類的東西，以往只有在重大場合才會用到。他心裡琢磨著，難道是要舉行什麼大的儀式或者行動了？
就在他疑惑的時候，他的上司過來叮囑他：“阿才啊，這批物資可得仔細著點，要是出了差錯，咱們可都擔待不起啊，這可是上頭交代下來的重要事兒。”
阿才連忙點頭稱是，可心裡的疑惑卻越來越重。