1890年，光緒十六年，那時的中國仍深陷內外交困的艱難境地。對外，列強侵略愈發猛烈，仗著不平等條約賦予的特權，瘋狂傾銷商品，大肆掠奪資源，中國傳統手工業與農業備受打擊，民族經濟遭嚴重擠壓，國家財政因賠款等因素愈發吃緊。國內，洋務運動雖已開展多年，也辦了些近代企業，可整體工業基礎依舊薄弱，像鋼鐵這類關鍵基礎材料的生產，幾乎全依賴進口，極大制約了軍事、民用等諸多領域發展，讓國家在自強求富之路上走得極為艱難。在此背景下，張之洞力主創辦漢陽鐵廠，盼著打造本國鋼鐵生產基地，改變依賴進口的被動局面，為工業發展築牢根基，進而增強國力，不過這一舉措面臨資金、技術、管理等諸多嚴峻挑戰。
《光緒朝漢陽鐵廠創辦記》記載：“十六年，張之洞於漢陽創辦鐵廠，集巨資，購洋器，聘洋匠，欲興鋼鐵之業。其廠規模宏大，設施齊全，所產鋼鐵，初雖有波折，然若能順遂發展，必為吾國工業之根基，可助諸業之興，於自強求富之途，意義非凡也。”從這段文獻資料能看出，創辦漢陽鐵廠耗費巨資，購置國外先進裝置，聘請外國專業工匠，都是為讓鋼鐵產業順利興起。雖說一開始生產環節遇不少問題，但只要克服困難持續良好發展，定能成為推動國家工業進步的關鍵力量，對自強求富事業價值不可估量。
阿才，是個性格開朗又極具好奇心的年輕人，對新鮮事物總有極大熱情，一聽哪有新奇事兒，就想立馬跑去看個明白。他為人善良，心眼兒好，身邊人遇難處，他都會主動幫忙，大家都喜歡他這熱心腸性格。阿才在一家小型打鐵鋪子當學徒有段時間了，跟著師傅學打鐵手藝，對各類鐵器製作較熟悉，一直盼著能在打鐵行當做番大事業。
這一年，阿才偶然聽聞張之洞要在漢陽創辦鐵廠的訊息，心裡激動不已，覺得這是難得好機會，要是能去鐵廠做事，可比在小打鐵鋪子見識廣多了，或許還能學更厲害手藝，為國家鋼鐵事業出份力呢。於是，阿才沒多猶豫，收拾行囊，告別師傅和師兄弟們，踏上前往漢陽的路途。
經過一番輾轉，阿才終於來到漢陽鐵廠。剛到廠門口，就被宏大規模震撼住了。高大廠房一座挨一座，煙囪林立，不時冒黑煙，機器轟鳴聲從裡傳出，彷彿訴說著即將開啟的偉大事業。阿才懷著忐忑又興奮的心情走進鐵廠，找到負責招工的管事，說明了自己的來意以及過往打鐵的經歷。管事打量了一下阿才，見他身板結實，眼神透著機靈勁兒，又聽聞他有打鐵基礎，便留下了他，將他分配到了鍊鐵車間，跟著老師傅們學習操作鍊鐵的機器裝置。
初進車間，阿才就像劉姥姥進大觀園，看啥都新鮮又好奇。那一臺臺巨大的鍊鐵機器，構造複雜，各種管道、閥門縱橫交錯，他之前在打鐵鋪子可從沒見過這麼厲害的玩意兒。阿才站在一旁，看著老師傅熟練地操控著機器，心裡滿是羨慕，暗暗發誓一定要儘快學會。老師傅們見阿才是新來的，對啥都不懂，便耐心地給他講解機器的基本構造、操作流程以及一些注意事項。阿才聽得特別認真，還不時拿出個小本子記下來，遇到不懂的地方，就立刻向老師傅請教，那股子好學的勁兒讓老師傅們都挺喜歡他。
在老師傅們的悉心教導下，阿才慢慢掌握了一些基本操作，開始試著自己上手操作機器了。可這鍊鐵的活兒哪有那麼容易呀，有一回，阿才在操作過程中，沒把控好火候和原料的投放量，結果導致煉出來的鐵質量不過關，出現了很多雜質。車間的管事得知後，過來狠狠批評了阿才一頓，說他做事太毛躁，這麼簡單的事兒都做不好，這要是耽誤了生產進度，影響了鐵廠的效益可咋辦。阿才心裡特別委屈，眼淚在眼眶裡直打轉，可他也知道是自己的錯，便低著頭向管事保證，以後一定更加小心，不會再犯這樣的錯誤了。
從那以後，阿