1893年，光緒十九年，當時的中國依舊處在內外交困的艱難局勢之中。西方列強憑藉著不平等條約所賦予的特權，持續對中國進行經濟侵略，大量洋貨源源不斷地湧入國內市場，從日常的生活用品到各類工業製品，幾乎充斥著各個角落，本土的傳統工商業遭受著前所未有的衝擊，眾多手工作坊紛紛倒閉，從業者們陷入失業的困境，農業經濟也因頻繁的天災以及外國農產品的傾銷而變得萎靡不振。然而，在洋務運動的持續影響下，一些新的變化也在悄然發生，近代工商業開始在部分地區艱難紮根，一些有識之士積極探索新的商業模式和產業發展路徑，鐵路、電報等新興事物也逐漸出現，給社會經濟帶來了不一樣的面貌，儘管這星星點點的新貌在整體衰敗的大環境下顯得頗為脆弱，但也讓人們看到了一絲改變與發展的希望之光。
《光緒朝社會經濟新貌紀要》記載：“十九年，國中社會經濟漸呈新貌，於沿海諸地，工商漸興，有設廠造器者，有營電報通訊息者，有築鐵路便交通者，雖規模尚小，且多遇阻礙，然已啟變革之端，為經濟之發展添新象也。”從這段文獻資料中可看出，這一年在沿海的一些地方，工商業慢慢有了興起的勢頭，有的開辦工廠製造器械，有的經營電報業務來傳遞資訊，還有的修築鐵路以便交通更加便利。雖然這些新生事物的規模都還不大，而且在發展過程中遭遇了諸多的阻礙，可它們已然開啟了變革的端倪，為社會經濟的發展增添了新的氣象。
阿才，是個性格樂觀且充滿幹勁的年輕人，無論遇到什麼困難，他總是能看到好的一面，並且堅信只要努力去做，就沒有克服不了的難題。他為人熱情，臉上時常掛著笑容，讓人感覺格外親切，身邊的人只要跟他相處一會兒，就會被他的積極態度所感染。阿才原本在鄉下跟著父母種地，可連年的災荒讓地裡的收成越來越少，一家人的日子過得緊巴巴的。看著周圍不少年輕人都去城裡謀生計了，阿才也心動了，他想著自己不能就這麼守著幾畝薄田過苦日子，得出去闖闖，說不定能闖出一番新天地來呢。
於是，阿才告別了父母，來到了上海這座繁華的大都市。剛到上海，阿才就被眼前那熱鬧非凡的景象給驚呆了，街道上車水馬龍，高樓大廈鱗次櫛比，街邊店鋪琳琅滿目，各種新奇的玩意兒讓他目不暇接。阿才在城裡四處打聽，想找個能餬口的活兒幹，正巧聽說一家剛開辦不久的繅絲廠在招工，他想著自己雖然沒什麼特別的手藝，但從小幹活兒手腳麻利，身體也壯實，就跑去應聘了。
那繅絲廠的管事見阿才看著挺精神，又透著一股樸實勁兒，便留下了他，把他安排到了繅絲車間，跟著老師傅們學習繅絲的手藝。阿才一進車間，就被那一臺臺繅絲機器給吸引住了，看著那些蠶繭在機器的運作下，很快就變成了一縷縷潔白的蠶絲，他覺得特別神奇，心裡對這份工作充滿了期待。
剛開始學習繅絲的時候，阿才可沒少遇到困難。這繅絲看似簡單，其實很講究技巧，要控制好水溫、繅絲的速度以及蠶絲的粗細等，稍有不慎，繅出來的絲質量就不過關。阿才一開始總是掌握不好這些要點，不是把絲弄斷了，就是繅出來的絲粗細不均勻，為此沒少挨老師傅的批評。可阿才並沒有灰心喪氣，他知道自己沒什麼經驗，得多學多練才行。於是，他每天比別人來得都早，走得都晚，一有空閒時間就纏著老師傅們請教問題，還自己在一旁反覆練習操作機器。
功夫不負有心人，經過一段時間的努力，阿才終於掌握了繅絲的技巧，繅出來的絲質量越來越好，產量也越來越高了。管事的看到阿才的進步，對他很是讚賞，還把他的工錢給漲了一些，這讓阿才心裡別提多高興了，幹活兒也更有勁兒了。
隨著在繅絲廠工作的時間越來越長，阿才也漸漸發現了廠裡存在的一些問題。比如說，廠裡的