1862年，在中國這片古老而又飽經滄桑的土地上，正處於內憂外患的艱難時局之中。彼時，國內太平天國運動尚未平息，戰火仍在多處肆虐，極大地擾亂了社會秩序，消耗著國家的元氣；而在外部，西方列強憑藉著堅船利炮，透過一系列不平等條約敲開了中國的大門，割地賠款、通商口岸的被迫開放等讓中國陷入了半殖民地半封建社會的泥沼，國家主權遭到嚴重踐踏，民族危機日益深重。
在這樣的背景下，一些有識之士開始認識到，若想抵禦外侮、挽救民族危亡，必須學習西方先進的技術，自強求富。洋務運動就在這樣的呼聲中逐漸興起，旨在透過引進西方的技術、裝置，創辦近代企業，訓練新式軍隊等方式，來增強國家的實力。當時的歷史文獻記載著：“壬戌年，國勢傾頹，有識者倡洋務之舉，圖自強之徑，興實業，辦學堂，練新軍，期挽狂瀾於既倒，振華夏之雄風也。”
在南方沿海的一座繁華城市裡，生活著一位名叫阿才的年輕人，時年20歲，是個普通的工匠學徒，性格機靈且有著一股不服輸的勁頭。阿才出生在一個貧苦的家庭，父母都是靠著給別人做些零散的手工活計勉強維持生計。家裡常常是吃了上頓沒下頓，生活的艱辛讓阿才從小就懂事早熟，看著父母為了生活如此操勞，他暗自發誓，一定要學個手藝，將來讓父母過上好日子。
阿才從小就對那些手藝人的活計感興趣，看著一塊塊木頭、一片片布料在他們手中變成各種各樣實用又好看的物件，心裡滿是羨慕和好奇。所以，當有機會去一個老工匠那裡做學徒時，他毫不猶豫地就答應了。在學徒期間，阿才每天都早早地起床，打掃工坊，準備工具，然後跟著師傅學習各種手藝。師傅要求很嚴格，從最基礎的打磨、切割，到複雜一些的榫卯拼接、造型設計，每一個環節都要求阿才做到一絲不苟。阿才雖然有時候也覺得辛苦，但他從不抱怨，總是用心地去學習、去練習。
1862年，洋務運動興起的訊息也漸漸傳到了阿才所在的城市。城裡的人們對此議論紛紛，有的覺得這是好事，國家終於要學習西方強大起來了；有的則憂心忡忡，擔心會因此丟掉老祖宗的傳統，被西方同化了。阿才一開始對洋務運動也不太瞭解，只是偶爾聽師傅和其他手藝人在閒聊時說起，說什麼要建洋人的那種工廠，造洋槍洋炮之類的。
有一次，阿才跟著師傅去給一個大戶人家做傢俱，在那裡，他遇到了一位從京城來的官員的隨員。這位隨員見阿才手腳勤快，人也機靈，便和他聊了起來。阿才好奇地問起了洋務運動的事兒，隨員便給他講了講，說現在國家面臨著列強的欺負，那些洋人的槍炮厲害得很，咱們要是不學習他們的技術，就只能一直捱打。洋務運動就是要辦工廠、造槍炮、建新式學堂，培養懂洋文、會技術的人才，這樣才能自強起來。阿才聽了，心裡很受觸動，他雖然只是個小小的工匠學徒，但也深知國家受欺負的滋味不好受，想著自己要是能為這自強的事兒出份力就好了。
沒過多久，阿才聽說城裡有個洋務派的官員要開辦一個新式的機械製造工坊，正在招募有手藝的工匠，阿才心動了，便和師傅說了自己想去試試的想法。師傅雖然有些不捨，但也覺得這是個機會，便支援他去。阿才經過層層選拔，憑藉著紮實的手藝基礎，成功進入了這個工坊。
初到工坊，阿才就被裡面那些從未見過的洋機器給震撼到了。巨大的蒸汽機，帶動著各種齒輪和皮帶，讓機器有序地運轉著，比起他們以前靠手工或者簡單的畜力驅動的工具，效率不知道高了多少倍。工坊裡還有一些洋人技師，他們負責指導工匠們操作機器、按照圖紙製造零件。阿才雖然機靈，但剛開始接觸這些洋機器和複雜的圖紙時，還是覺得有些吃力。那些圖紙上全是洋文標註的尺寸、規格，阿才根本看不懂，只能靠旁邊懂