州城裡來了一位從京城來的有名的學者，說是要開幾場講座，講講當下的時局和學問。阿才聽聞這個訊息後，很是感興趣，便決定去聽聽。
講座那天，現場來了很多人，有文人墨客，也有普通的百姓。那位學者先是講了講如今國家面臨的內憂外患，然後提到了西方列強之所以強大，除了船堅炮利之外，還有他們先進的思想文化和科學技術，倡導大家要適當學習西方，變革圖強。
阿才聽了，覺得這位學者說得太對了，心裡很是贊同，還不時地跟著點頭。可臺下也有不少人聽了直搖頭，小聲嘀咕著：“這不是崇洋媚外嘛，咱們老祖宗的東西就夠好了，學什麼洋人的。”
講座結束後，阿才主動上前去和那位學者交流，表達了自己對新思潮的一些看法和困惑。學者很欣賞阿才的好學與思考，便和他深入地聊了起來，還推薦了幾本其他的西學書籍給他，讓他回去好好看看，多瞭解瞭解。
阿才拿著學者推薦的書，高高興興地回了家。可剛一進門，就看到父親臉色陰沉地坐在屋裡，原來父親已經知道他去聽講座的事兒了，很是生氣，說他不務正業，整天就知道跟著那些宣揚新思潮的人瞎混。
阿才忍不住和父親爭辯起來：“爹，我這是為了咱們國家好啊，現在都這麼落後了，再不學習人家的長處，什麼時候才能趕上去呀。”
父親卻根本不聽他的解釋，一氣之下，把他手裡的書都搶過去扔到了院子裡，還說要是阿才再這樣執迷不悟，就不認他這個兒子了。阿才看著地上的書，心裡又難過又無奈，他覺得自己和父親之間彷彿隔著一道深深的鴻溝，怎麼也跨不過去。
到了夏天，福州城裡有人提議要辦一所新式學堂，既教傳統的國學經典，也傳授西方的科學知識和外語等課程。這個訊息傳開後，引起了軒然大波，有人支援，覺得這是培養新式人才的好辦法；也有人強烈反對，認為這是在破壞傳統文化，會讓孩子們學壞。
阿才聽聞後，覺得這是個好機會，便想去參與籌備工作，為新式學堂出份力。他找到那些發起辦學的人，表達了自己的意願，對方看他是個教書先生，又對新思潮感興趣，便欣然同意了，讓他幫忙一起制定課程安排和教學計劃。
在籌備的過程中，阿才投入了大量的精力，他參考了很多西學書籍和其他地方新式學堂的經驗，精心設計著課程。可反對的聲音也越來越大，有一些當地的鄉紳聯名上書官府，要求禁止開辦這所新式學堂，說這是違背祖宗之法，會擾亂地方風氣。
官府接到上書後，也很為難，便派人來調查情況。阿才和其他籌備者們據理力爭，向官府的人介紹新式學堂的好處，說這是為了培養能適應時代發展的人才，讓國家變得更強。經過一番波折，官府最終還是同意了學堂先試著開辦起來，但要求他們要嚴格把控教學內容，不能傳播有害思想。
雖然面臨著諸多壓力，但新式學堂總算是順利開學了。阿才擔任了其中的一名教師，他滿懷熱情地給學生們上課，傳授著新的知識，看著學生們好奇又認真的眼神，他覺得自己做了一件很有意義的事。
然而，好景不長，學堂裡的一些學生家長開始有意見了。他們覺得自己的孩子學了那些洋知識後，對傳統的國學經典都不重視了，回家也不怎麼背誦經書了，擔心孩子以後會忘本。於是，他們紛紛來到學堂，要求阿才他們減少西學課程的比重，多教些傳統學問。
阿才耐心地向家長們解釋，說西學和國學都很重要，兩者結合才能讓孩子們更好地成長，成為有用之才。可家長們根本聽不進去，還指責阿才他們誤人子弟，雙方鬧得很不愉快。
到了秋天，福州城裡又發生了一件事，有人從國外引進了一些新式的機器裝置，打算開辦一個小型的工廠，生產一些生活用品。這本