公元1504年，大明王朝的天下，處處透著一股別樣的氛圍。朝堂之上，皇帝求賢若渴，期望能選拔出經綸滿腹、可匡扶社稷的良才，是以對科舉一事格外重視，諸多政令圍繞著科舉的籌備、考場的規制等不斷下達。而民間呢，各地的私塾裡書聲琅琅，那些懷揣著青雲之志計程車子們，日夜苦讀，盼著能在即將到來的科舉中一舉高中，改換門庭，光宗耀祖。市井之中，商販們照舊吆喝著售賣各類貨品，百姓們也各自為生活奔波忙碌，只是這一年，因著科舉的臨近，城中似乎更多了幾分緊張與期待交織的氣息。
據《明史·選舉志》記載：“三年大比，以諸生試之直省，曰鄉試。中式者為舉人。次年，以舉人試之京師，曰會試。中式者，天子親策於廷，曰殿試，分一、二、三甲以為名第之等。”這科舉之途，可謂是千軍萬馬過獨木橋，每一步都充滿艱辛，無數士子為了那渺茫的功名，耗盡心血，而在這備考的過程中，有人家境殷實，可衣食無憂專心攻讀，有人卻家境貧寒，連基本的溫飽都成問題，只能一邊苦讀，一邊在外討些施捨度日，箇中滋味，實難言說。
在這一年，南京城裡，住著個叫李三郎的年輕士子，生得眉清目秀，只是因長期的清苦生活，顯得有些面黃肌瘦。他性格溫和，骨子裡卻透著一股倔強，一旦認定了讀書求仕這條路，便再不肯回頭，哪怕日子過得再艱難，也從未想過放棄。李三郎家境貧寒，父母皆是普通的農戶，靠著幾畝薄田勉強維持生計。可他自幼聰慧好學，鄰里鄉親見了都誇他將來定有出息，父母便咬著牙供他讀書，盼著他能出人頭地。
初春的南京城，街邊的柳樹剛剛抽出嫩綠的新芽，微風拂過，柳枝輕搖，似是在為這城裡的人們帶來春的訊息。李三郎像往常一樣，早早地起了床，簡單洗漱過後，便坐在那簡陋的書桌前，翻開書卷，開始誦讀起來。家中的屋子狹小昏暗，僅有的一扇小窗透進來些許光亮，照在那泛黃的書頁上。
“三郎啊，你這又是天不亮就起來讀書了，可要注意身子呀，別熬壞了。”母親一邊在屋外忙著生火做飯，一邊關切地叮囑著。
李三郎應了一聲，回道：“娘，您放心吧，我沒事兒，這科舉就快到了，我得多花些時間讀書呢。”
說罷，他又沉浸到了書本的世界裡，那朗朗的讀書聲，在這小小的院落裡迴盪著。
可這讀書，終究不能當飯吃，家中的糧食越發短缺了，李三郎看著父母日漸憂愁的面容，心裡也不是滋味。他想著，自己已經長大了，不能光靠著父母養活，得出去想辦法弄些吃食回來，也好減輕家裡的負擔。
於是，這日午後，李三郎收拾了一下，便揹著個破舊的布袋，出門去了。他來到了城中最熱鬧的街市，看著那熙熙攘攘的人群，心中滿是忐忑。平日裡，他只知道埋頭讀書，甚少與人打交道，如今要開口向人討施捨，著實覺得難為情。
李三郎在街邊找了個相對安靜些的角落，猶豫了許久，才鼓起勇氣，朝著路過的一位大娘走去，低著頭，紅著臉說道：“大娘，打擾您了，我是個讀書的學子，家中貧寒，實在沒了吃食，您行行好，賞我些乾糧吧，我感激不盡。”
那大娘上下打量了他一番，見他雖是衣衫襤褸，卻透著一股斯文氣，心生憐憫，便從懷裡掏出一個饅頭，遞給了他，說道：“唉，瞧你這可憐的孩子，讀書不容易呀，拿去吃吧。”
李三郎趕忙接過饅頭，連聲道謝，那感激的模樣，讓大娘忍不住又多囑咐了幾句：“孩子，你可得好好讀書，將來考個功名，也不枉費你這吃苦的勁兒呀。”
李三郎用力地點點頭，說道：“大娘，我定會努力的，您的恩情我記下了。”
有了這第一個饅頭，李三郎心裡多了些底氣，又繼續向其他人討要起來。可這街市上的人，