景泰三年，大明的江山在歷經了諸多風雨後，正亟待休養生息。百姓們盼著風調雨順，能有個好年景，讓那田間的莊稼茁壯成長，倉廩得以充實。而朝廷上下，也深知水利工程對於國計民生的重要性，畢竟這關乎著灌溉、防洪，關乎著一方水土的肥沃與貧瘠，關乎著百姓能否安居樂業。各地的河道、堤壩、溝渠等，或因年久失修，或因天災破壞，急需修繕與新建，於是乎，這一年，各地水利工程建設的動態便成了眾人矚目的焦點，那一處處工地上，匯聚著無數的人力、物力，也承載著眾人對美好生活的期許。
據《明史·河渠志》記載：“景泰間，水利多廢弛，旱澇之災頻仍，民苦不堪言。上憂之，乃詔令天下，興修水利，凡郡縣皆當視其地之宜，浚河道，築堤壩，開溝渠，以利農桑，保境安民。”這般簡短的文字，卻清晰地道出了當時水利工程的破敗之狀，旱澇災害不斷，百姓深受其苦，而朝廷為此憂心，下達詔令，要求各地根據自身情況，積極開展水利工程建設，以此來助力農業生產，保障地方的安寧，也由此為這圍繞著各地水利工程建設動態的故事，搭建起了基於史實的框架，讓那段波瀾壯闊又飽含艱辛的歷程有了可尋的脈絡。
在揚州城，有一位名叫沈逸雲的年輕說書先生，年方二十有五，生得面容清瘦，雙目卻透著機靈勁兒，一襲長衫，雖有些舊了，卻也打理得乾淨整潔，透著股文人的儒雅。他自幼便對那說書這門行當痴迷不已，跟著城中一位老說書藝人學了好些年，練就了一副好口才，能把那古今故事講得繪聲繪色，引得聽眾們如痴如醉。沈逸雲性格頗為隨性，有時帶著點玩世不恭，可心地倒也不壞，對這水利工程建設之事，起初只是偶爾聽聞，覺得那是官府和百姓們勞作的事兒，與自己在這茶樓裡說書餬口的生活八竿子打不著，可命運的奇妙絲線，卻在不經意間將他捲入了這場關乎民生的大事之中，讓他的生活自此與那一處處水利工地有了千絲萬縷的聯絡。
這日，沈逸雲如往常一般在城中的悅來茶樓說書，講的是那前朝治水的英雄故事，臺下的聽眾們聽得津津有味，不時發出陣陣喝彩聲。待他說完一段，中場歇息之時，便聽到鄰桌的幾位客人聊起了當下揚州城水利工程建設的事兒。一位老者憂心忡忡地說道：“如今這城裡要修那河道了，說是工程量浩大，也不知能不能修好呀，這要是修不好，往後一到雨季，城裡怕是又要遭水淹咯。”另一位中年人附和道：“是啊，而且這修水利，得徵調不少勞力呢，咱這家裡的壯勞力都被徵去了，地裡的活兒都快忙不過來了呀。”沈逸雲聽著，心中好奇，想著這水利工程竟這般麻煩，待重新開場說書後，他便將那幾分心思也放在了這事兒上，想著日後說書，說不定也能把這當下的事兒編進故事裡呢。
沒幾日，沈逸雲的一位好友，名叫李二牛的，來找他幫忙。這李二牛是個憨厚老實的莊稼漢，平日裡與沈逸雲頗為交好。李二牛一臉愁苦地說：“逸雲兄，你可得幫幫我呀，我被徵去修那河道了，可家裡的老孃身體不好，我這一走，沒人照顧她，我實在是放心不下呀。”沈逸雲皺了皺眉頭，說道：“二牛啊，這官府徵調，哪能不去呢，不過你放心，你娘這邊，我有空了就去幫著照應照應。”李二牛感激涕零，連聲道謝。
沈逸雲說到做到，此後便時常去李二牛家中，幫著照顧他那體弱多病的老孃，送些吃食，幫忙請郎中看病。一來二去，他對這水利工程的事兒瞭解得更多了。原來，這揚州城的河道因多年未曾好好修繕，淤泥堆積，河道變窄，一到雨季，河水氾濫，周邊的田地、房屋都遭了殃。這次官府下了大力氣，從各地徵調勞力，還請了些懂水利的匠人來指揮施工。
一日，沈逸雲去給李二牛的娘抓藥回來，路過那水利工程的工地，見那工地上熱火朝天的景象，心中好奇，便湊上前去看