1877年，清朝光緒三年，此時的中國本就處於內憂外患的艱難境地，國內經濟在各種因素影響下發展緩慢，百姓生活本就困苦不堪。而一場罕見的大災荒——丁戊奇荒，更是如惡魔般肆虐著北方大地，尤以山西、河南、陝西、直隸、山東等省受災最為嚴重。這場災荒起於前一年，持續到這一年更是達到了極為慘烈的程度，長時間的乾旱無雨，使得莊稼顆粒無收，河流乾涸，水井枯竭，百姓們失去了賴以生存的糧食和水源，餓殍遍野，易子而食的人間慘象不斷上演，整個社會秩序都受到了極大的衝擊，各地官府一面焦頭爛額地應對災情，一面又要維持地方穩定，而民間的有志之士、慈善團體等也紛紛行動起來，想盡辦法救災，力求在這絕境之中挽救更多百姓的生命，保障基本的民生。
據《光緒朝丁戊奇荒救災錄》記載：“三年，丁戊奇荒之害愈烈，赤地千里，饑民塞道。官府開倉放糧，然倉廩亦有不足之時，遂廣募義士、富紳捐資捐物，以助救災。各地設粥廠，然粥少人多，常有爭搶之事，秩序混亂。疫病亦隨災荒而起，奪命無數，醫館忙亂不堪，藥材匱乏，民生之艱難，實乃百年未遇之慘狀也，眾人皆盼災厄早除，天下復安。”從這段文獻資料中，清晰地呈現出了當時救災的緊迫與艱難，以及災荒之下民生的悽慘狀況，整個社會都在這場巨大的災難中苦苦掙扎。
阿才，是個性格善良又熱心腸的年輕人，見不得別人受苦，只要看到有人遇到困難，總會忍不住伸出援手，哪怕自己的力量很微薄，也想盡辦法去幫忙。不過，他有時候也有些莽撞，做事沒經過深思熟慮，常常因為一時衝動而給自己招來麻煩。阿才本是山西平遙的一個普通莊稼漢，家裡靠著幾畝薄田勉強維持生計，可這場丁戊奇荒一來，田地全都乾裂，莊稼絕收，一家人的生活瞬間陷入了絕境，他也被迫走出家門，投身到這場艱難的救災與民生保障的行動中去，開啟了這充滿坎坷與溫情的一年。
這一年初春，阿才望著自家那早已乾裂得像龜殼一樣的田地，心裡滿是絕望，原本指望著春天能播下種子，到秋天有個收成，可如今這情形，連種子都沒處播了。家裡的存糧也越來越少，每天只能熬點稀粥，勉強餬口，父母的身體也因為飢餓和憂愁變得越來越差。
看著家人受苦，阿才心急如焚，他決定去村裡打聽打聽，看看有沒有什麼辦法能弄到點糧食。到了村裡，只見家家都是愁雲慘淡，大家聚在一起，唉聲嘆氣，商量著該怎麼辦。
這時，有人說村裡的大戶人家李老爺準備開倉放糧，救濟一下村民，不過放糧的數量有限，得早點去排隊才行。阿才一聽，趕忙跑回家，叫上父母，一起去李老爺家的糧倉前排隊。
等他們到的時候，那裡已經排起了長長的隊伍，大家都眼巴巴地望著糧倉的大門，眼神裡滿是渴望。阿才一家排在隊伍中間，焦急地等待著。
可是，放糧的過程並不順利，由於糧食有限，前面的人又怕自己領不到，開始爭搶起來，現場頓時亂成了一團。阿才看到有人摔倒在地，被人群擠來擠去，心裡很是不忍，他顧不上多想，衝上前去，想要把摔倒的人扶起來，維持一下秩序。
可他這一衝，卻被一些人誤以為是來搶糧食的，有人朝著他推搡起來，阿才一邊解釋，一邊努力把摔倒的人拉到安全的地方，好不容易才讓場面稍微平靜了一些。
最終，阿才一家領到了一點糧食，雖然不多，但也算是解了燃眉之急。回到家後，阿才心想，這樣下去不是辦法，村裡這麼多受災的人，光靠李老爺放糧根本不夠，得想辦法從外面弄些糧食進來才行。
於是，阿才決定去縣城裡看看，能不能找到一些救濟的途徑。他走了幾十里路，來到了平遙縣城，縣城裡也是一片蕭條景象，到處都是衣衫襤褸的饑民，街邊還有不少餓死的