1878年，清朝光緒四年，彼時的中國正處於艱難的轉型時期。國內在歷經了一系列內憂外患的衝擊後，傳統經濟結構遭受重創，西方列強憑藉著不平等條約所賦予的特權，大肆傾銷商品，使得本土的手工業等行業日益凋敝。同時，洋務運動雖已開展了數年，但在工業發展方面仍面臨諸多困境，諸如資金短缺、技術依賴外國、能源供應不足等問題。而煤炭作為重要的工業能源，國內大多依賴進口或是傳統的土法開採，產量低且質量參差不齊，難以滿足日益增長的工業需求。在這樣的背景下，開平礦務局應運而生，它承載著眾多有識之士富國圖強的期望，試圖透過採用近代化的採煤技術與管理模式，打破困境，為中國的工業發展提供穩定且高質量的煤炭資源，進而在自強求富的道路上邁出堅實的一步。
據《光緒朝開平礦務局創辦紀要》記載：“四年，開平礦務局於直隸唐山一帶擇址而建，集官商之力，籌資購械，聘洋技師，欲大興採煤之業。其創辦之意義，非獨在產煤以供內需，亦在開近代礦業之先河，引西式管理、技術入吾國礦業，育本土之才，且有望減吾國對外煤之依賴，利國利民，雖初創之時，諸事繁雜，困難重重，然眾人皆懷壯志，期其成吾國實業之柱石也。”從這段文獻資料中，不難看出開平礦務局創辦時的雄心壯志以及所面臨的諸多不易，可即便如此，它依然如黑暗中的一束曙光，給當時的中國工業發展帶來了希望。
阿才，是個性格開朗又機靈的年輕人，腦子轉得特別快，總能想出一些新奇的點子，而且為人熱情，跟誰都能聊得來，在人群中很是受歡迎。不過，他也有點小毛病，就是做事有時候會缺乏耐心，一旦遇到需要長時間鑽研、打磨的事兒，就容易半途而廢，沒了最初的那股勁頭。阿才本是唐山附近村子裡的一個普通青年，平日裡跟著村裡的長輩們在田間地頭勞作，偶爾也會去附近的山上撿些零散的煤炭，拿去集市上換點小錢補貼家用。開平礦務局要在這一帶創辦的訊息傳來後，阿才那顆不安分的心一下子就被吸引住了，他覺得這是個改變命運、見識大世面的好機會，便毫不猶豫地跑去應聘，從此與開平礦務局結下了不解之緣，開啟了這充滿機遇與挑戰的一年。
這一年初春，阿才早早地來到了開平礦務局的招工處，那裡已經圍聚了不少像他一樣前來應聘的年輕人，大家都懷揣著對新生活的期待，嘰嘰喳喳地議論著。阿才湊過去一聽，有人說這礦務局可是大買賣，要是能進去幹活，以後肯定不愁吃穿；也有人擔憂，畢竟是新式的礦場，不知道都要幹些啥，自己能不能勝任呢。
阿才心裡雖然也有點打鼓，但還是自信滿滿地排著隊，輪到他面試的時候，管事的看著他身板還算結實，人也機靈，便問了他幾個簡單的問題，阿才都對答如流，就這樣，他順利地成為了開平礦務局的一名礦工。
剛進入礦務局，阿才就被眼前的景象給震撼到了。那高大的井架、嶄新的採煤機器，還有來來往往忙碌的工人和洋技師，一切都顯得那麼新奇又充滿活力。阿才被分配到了井下采煤的隊伍中，跟著老師傅們學習如何操作那些採煤工具，如何辨別煤層的好壞。
剛開始的時候，阿才覺得挺有意思的，每天都幹勁十足。可沒過幾天，他就發現這井下采煤的活兒可不像他想象的那麼輕鬆。井下又黑又悶，空氣裡瀰漫著煤粉，讓人呼吸都有些困難，而且採煤的過程中還得時刻小心頭頂上的煤層會不會掉落，一不小心就有危險。
有一回，阿才正跟著大夥一起採煤呢，突然聽到一陣“嘎吱嘎吱”的聲音，經驗豐富的老師傅一聽，大喊一聲：“不好，要塌方了，快跑！”阿才嚇得心都快跳出來了，扔下手裡的工具，跟著大家拼命往井口跑去。等跑到安全的地方，他才發現自己的腿都軟了，臉上黑乎乎的，全是煤粉。