1899年，光緒二十五年，此時的中國已然是千瘡百孔、內憂外患交織。列強透過一系列不平等條約割佔土地、索取賠款，還劃分勢力範圍，國家主權被肆意踐踏，經濟遭到嚴重破壞，傳統的手工業和農業在洋貨傾銷與高額賦稅的雙重壓迫下瀕臨崩潰。西方傳教士憑藉著不平等條約所賦予的特權，深入中國內地傳教，他們中的一些人橫行霸道、魚肉百姓，與當地民眾衝突不斷，地方官府卻往往偏袒傳教士一方，這使得民眾心中的憤恨與不滿日益積累，猶如一座即將噴發的火山。在這樣的背景下，義和團運動如星星之火，在民間悄然興起，普通百姓們懷著對列強和洋教的滿腔怒火，自發地組織起來，試圖以自己的力量去抗爭，保衛家園，扞衛尊嚴。
《光緒朝義和團運動初興紀要》記載：“二十五年，義和團起於民間，初以練拳習武為名，聚於鄉野，傳習神術，號能禦敵，民多附之，蓋因洋教肆虐，官府袒護，民不堪其苦，欲藉此抗外侮也。其勢漸大，蔓延數省，雖未具規模，然已顯抗爭之態，令列強與官府皆側目矣。”從這段文獻資料中能看出，在這一年義和團在民間興起了，剛開始是以練習拳術、武術作為名義，聚集在鄉村田野間，還傳授一些所謂的神術，號稱能夠抵禦外敵，很多老百姓都紛紛依附他們。這是因為洋教太過肆虐，官府又總是袒護，民眾實在不堪忍受這樣的痛苦了，所以想借著這個組織來反抗外國的侵略。其聲勢慢慢變得浩大起來，蔓延到了好幾個省份，雖然還沒有形成非常完備的規模，但已經展現出了抗爭的姿態，讓列強和官府都對其另眼相看了。
阿才，是個性格豪爽且重情重義的年輕人，為人仗義，只要身邊有人遇到難處，他定會毫不猶豫地伸出援手，哪怕自己的日子也過得緊巴巴的，也從不計較得失。他心裡有著一股強烈的鄉土情懷，對自己生活的這片土地愛得深沉，見不得外人來欺負。阿才原本在山東的一個小村莊裡務農，每天過著日出而作、日落而息的生活，雖然平淡，但也自在。可隨著村子附近越來越多的洋人傳教士出現，村子裡的安寧被徹底打破了。
那些傳教士打著傳教的幌子，到處強佔村民的土地，修建教堂，還蠱惑一些村民入教，說入了教就能得到上帝的庇佑，衣食無憂。可一旦有村民不願意入教，他們就會找各種藉口刁難，甚至勾結官府，給村民們安上莫須有的罪名。阿才看著村裡的鄉親們受欺負，心裡的怒火蹭蹭地往上冒，他決定要做點什麼來保護大家。
有一次，村裡的劉大爺家的地被傳教士看中了，非要強行霸佔去蓋教堂。劉大爺不肯，那傳教士就帶著幾個狗腿子，氣勢洶洶地來到劉大爺家，把劉大爺推倒在地，還揚言要是不交出地，就把劉大爺抓去官府治罪。阿才正巧路過，看到這一幕，二話不說，衝上去就和那些人理論起來：“你們憑什麼搶劉大爺的地，這是他家祖祖輩輩傳下來的，你們這些洋人太欺負人了！”傳教士輕蔑地看了阿才一眼，說：“這是上帝的旨意，我們傳教需要用地，你們這些愚昧的中國人就得配合。”阿才氣得握緊了拳頭，大聲吼道：“什麼上帝的旨意，你們就是強盜，我絕不允許你們在我們村子裡胡作非為！”說著，就和那些狗腿子扭打在了一起。
周圍的村民們看到阿才動手了，也紛紛拿著農具趕來幫忙，那些傳教士和狗腿子見勢不妙，灰溜溜地跑了。從那以後，阿才在村裡的威望一下子就提高了，大家都覺得他很有膽量，是個能為大家出頭的人。
後來，阿才聽說鄰村來了一些人在教大家練拳，說是練了這種拳就能刀槍不入，還能把洋人都趕出去。阿才心裡好奇，覺得這或許是個對抗洋人的好辦法，便決定去看看。他來到鄰村，看到一群人正在空地上練拳，每個人都練得虎虎生威，嘴裡還唸叨著一些神秘的口訣。阿才湊上前去，向一位老者打聽這拳的來