1863年，清朝同治二年，此時的大清王朝依舊在風雨飄搖中艱難掙扎。國內太平天國運動雖已歷經數年，勢頭不復往昔那般猛烈，可仍舊有著不容小覷的影響力，太平軍在南方多地依舊頑強抵抗，佔據著諸多城池和戰略要地，繼續與清政府分庭抗禮。而清政府方面，已然將太平天國視作心腹大患，深知若不盡快將其剿滅，大清的統治根基將永無寧日，於是調集了大量的清軍，從四方八面圍堵太平軍，投入了諸多人力、物力，誓要在這一年對太平軍展開全面圍剿，力求畢其功於一役，這一年也因此成為了清軍圍剿太平軍的關鍵時期，每一場戰鬥、每一次戰略佈局都關乎著雙方最終的勝負走向，整個中華大地都籠罩在這緊張又殘酷的戰爭陰雲之下。
據《同治朝軍事圍剿紀要》記載：“二年春，清軍於蘇南、浙北等地對太平軍發起猛烈攻勢，各路清軍相互配合，意圖切斷太平軍之補給線，圍困其於城中。於蘇南之役，清軍連克數城，然太平軍亦拼死抵抗，戰況慘烈，街巷皆為戰場，雙方死傷無數。浙北之地，太平軍據守險要，清軍久攻不下，遂採用圍困之策，以待其糧草耗盡，此等局勢，膠著非常，各地之戰鬥，皆關乎圍剿全域性之成敗也。”從這段文獻資料中，便能清晰地看出當時清軍圍剿太平軍時那激烈且複雜的戰況，雙方都使出了渾身解數，互不相讓。
阿才，是個剛滿三十八歲的青年，本是浙江杭州城裡的一個普通鐵匠。他性格直爽，為人仗義，平日裡最看不慣那些恃強凌弱的行徑，只要見到有人受欺負，總會毫不猶豫地站出來幫忙。不過，他性子也有些急躁，做事有時容易衝動，沒考慮周全就付諸行動了。阿才的父母都是老實本分的手藝人，靠著打鐵的手藝，一家人在這亂世之中勉強維持生計。而當清軍開始對太平軍進行大規模圍剿，戰火逐漸蔓延到杭州城周邊時，阿才的生活也被徹底捲入了這場殘酷的戰爭之中，他懷著對和平的渴望，以及對太平軍和清軍複雜的情感，開啟了這充滿變數的一年。
這一年初春，阿才像往常一樣在鐵匠鋪裡忙碌著，打造著各種農具和生活用品。這時，城裡傳來訊息，說清軍正在城外集結兵力，準備對附近太平軍佔據的一處據點發起進攻。阿才聽了，心裡隱隱有些擔憂，他知道一旦打起來，這周邊的百姓又要遭殃了。
沒過幾天，戰鬥就打響了。阿才站在鐵匠鋪門口，就能聽到遠處傳來的槍炮聲和喊殺聲，那聲音一陣緊似一陣，彷彿要把人的耳膜都震破了。他實在按捺不住心中的好奇和擔憂，放下手中的活計，朝著城牆上走去，想去看看外面的戰況。
當他登上城牆時，眼前的景象讓他倒吸了一口涼氣。只見城外不遠處，清軍和太平軍正打得熱火朝天，清軍的陣營裡，火炮不斷地朝著太平軍的陣地轟擊，炮彈落下之處，揚起一片片塵土和硝煙，太平軍的戰士們則依託著簡易的工事，頑強地抵抗著，不時有戰士衝出來，朝著清軍反擊。
阿才看著那些在戰火中奮勇作戰的太平軍戰士，心中五味雜陳。他知道太平軍是反清的，可這些年裡，也聽聞了他們為窮苦百姓做的一些好事，比如開倉放糧、減免賦稅等，所以對他們並沒有太多的敵意。而清軍呢，本應是保家衛國的，可有時候卻軍紀渙散，魚肉百姓，這讓阿才對他們也頗有微詞。
就在阿才愣神之際，身邊的一個清兵小頭目看到了他，呵斥道：“你這傢伙，在這兒發什麼愣呢，還不快回去，這兒可不是你該待的地方！”
阿才回過神來，瞪了那小頭目一眼，轉身走下了城牆。可他心裡卻一直惦記著這場戰鬥，不知道最終會是怎樣的結果。
隨著天氣漸漸轉暖，杭州城周邊的戰鬥愈發激烈起來。清軍雖然攻勢兇猛，但太平軍憑藉著熟悉地形和頑強的鬥志，一次次擊退了清軍的進攻。阿才所在的鐵匠鋪生意