“是奴婢的遠房親侄兒，家裡日子苦為給母親治病，便入宮求個前程。奴婢收了他做乾兒子，本打算在內官監裡謀個差事。”嚴大龍在雙林身側跪倒回道，“奴婢看他從小長大，是個實誠孩子，主子爺若需要個奴才端茶倒水、值夜更衣，他再合適不過了。”
“抬起頭來。”
嚴雙林抬頭。
他面容清秀乾淨，目光收斂，畢恭畢敬。比起舒梁帶著三分狡黠的神色，自然是討喜了不少。又年輕文弱，身姿儀態亦算得上有修養，更得了幾分趙戟喜愛。
“嚴雙林？”趙戟問，“你可願來養心殿任職？”
嚴雙林叩首：“奴婢願意。”
趙戟點頭：“便留下來吧。”
嚴大龍大喜叩首：“奴婢與兒子能伺候主子，是祖上積德。祖祖輩輩感恩戴德，謝主子蔭庇之恩。奴婢等肝腦塗地在所不辭！”
從靈州，回寧夏鎮。
一路上所見，是另一種人間慘狀。
僥倖活下來的人，析骨而炊，易子而食，無家可歸，茫然四顧。
生也何恩？
殺之何咎？
“這算什麼大捷？”陶少川問，“寧夏前衛就沒個全乎的地方了。這幫蠻子真他嗎不是人。”
“少川，郡王爺面前注意言辭。”闞玉鳳在他後面，護著身側的趙淵，皺眉斥責。
“無妨的。”趙淵說，“少川說得沒錯。寧夏這般大捷，最後吃苦遭難的，還是蒼蒼蒸民。”
在靈州時，他已經學會了騎馬，可在征戰中與謝太初並駕齊驅。大黑馬如今在他座下，雖然不情不願，甚至還體諒他騎術不佳，比以往更穩妥幾分。
“沒有寧夏，沒有甘州、大同、宣州開平等北疆九邊重鎮拱衛大端朝安寧，韃靼人的鐵騎就要踏平萬里河山了。”趙淵說，“前衛四十七個鎮子，一半都被屠城，還有不曾死的，活著比死了更艱難。生靈塗炭，滿目瘡痍……不賴寧夏將士不驍勇，只是沒有武器、沒有軍餉便什麼也做不了。大端朝積弊甚多，這次是寧夏人拼命，不知道還有沒有下一次的僥倖？”
他這話是在馬背上回頭對謝太初說的。
此時，凝善騎著一匹繳獲的蒙古馬在他身側略後一點的位置騎行，聽到他此言，沉默了片刻道：“我剛從後方步將軍處來。寧夏鎮那邊送來了急報。”
“是什麼？”
他問完這話，便見步項明帶著蕭絳從隊伍後方一路快馬過來，在他們幾人身側停下來。
步項明欲言又止，瞥了謝太初一眼。
“步將軍有什麼事對殿下但講無妨。”謝太初道。
步項明嘆了口氣，看了看趙淵，又瞧了眼闞玉鳳和陶少川，道：“從金吾府上抄家，翻找出來些他跟司禮監之間的密疏，除了開私市分贓款之類的……還有一封提及削藩。”
趙淵心頭一跳。
“大行皇帝殯天后不到二十日，嗣皇帝便已頻繁下旨，削藩九大邊塞王……”步項明將那秘信遞給趙淵，“谷王、代王已圈禁香山，晉王則送往雲南，而罷黜福王的聖旨……驚蟄前已經快要到甘州了。”
祈願
“你說……什麼？”趙淵怔了怔。
“諸王削藩……福王亦被廢。”步項明艱難道，“其實之前就有訊息說晉王一家一百多人，全失蹤在了去往雲南的路上。渺無音訊。”
趙淵韁繩一拽，大黑便脫離隊伍，立在原地，他張了張嘴，心緒如麻竟一字也說不出來。
馬匹車輦在他身邊滾滾而過。
寒風呼嘯。
過了半晌他疾道：“如此我們便往甘州去，趕在欽差隊伍之前抵達甘州，給福王送信，還能有所應對。”
他說完這話拽