沈尹戌離開後，吳國和楚國軍隊隔著漢水對峙，相持了幾天。武城黑想討好令尹，就進言說：“吳軍放棄舟楫，選擇陸路，這是違反他們擅長的戰術，而且他們又不熟悉地理，司馬已經預言他們必定會失敗。現在他們和我們相持數日，無法渡過江，他們計程車氣已經懈怠，我們應該儘快攻擊他們。”囊瓦鍾愛的將領史皇也說：“楚國的人尊重令尹的少，而尊重司馬的多，如果司馬率領軍隊燒燬吳國的船隻，並封堵隘道，那麼他就會成為擊敗吳國的功臣，成為第一。而令尹雖然官高名重，但屢次失利，現在再讓他失去第一的功勞，讓給司馬，那您還如何立足於百官之中？司馬甚至可能代替您掌管政務。不如聽從武城將軍的計策，渡江決一勝負，這才是上策。”囊瓦被史皇說服了，於是下令讓所有軍隊一起渡過漢水，到了小別山之後列成陣勢。史皇率領軍隊前來挑戰，孫武派先鋒夫概去迎戰。夫概選了三百名勇士，手持堅硬的木棒，一遇到楚國計程車兵，就亂打亂砸。楚國計程車兵從未見過這種軍隊形式，措手不及，被吳國計程車兵亂打了一陣後，史皇大敗而逃。囊瓦說：“你讓我渡江，結果現在才剛開始交戰就失敗了，你還有什麼臉來見我？”史皇回答說：“打贏不一定要斬殺敵將，攻城不一定要擒獲敵王，這並不是兵家的大勇。現在吳國的大營紮在大別山下面，不如今晚出其不意，去襲擊他們，這樣就能立下大功了。”囊瓦接受了他的建議，於是挑選了一萬名精兵，準備在夜間穿過間道，殺出大別山。其他軍隊都得到了命令，按照計劃行動。
孫武聽說夫概初戰得勝，眾人都在慶賀。孫武說：“囊瓦不過是個小氣的人，只是貪功心切而已。現在史皇只是小挫而已，並沒有受到損失，今晚他們必定會來襲擊我們的大營，我們必須做好準備。”於是他讓夫概和專毅各帶領自己的部隊，埋伏在大別山左右，只聽到哨角聲才能出擊。同時讓唐和蔡兩位將軍分別率領軍隊，分兩路接應。另外，他還讓伍員帶領五千士兵，從小別山抄出來，反過來襲擊囊瓦的營寨，讓伯嚭負責接應。孫武還讓公子山去保護吳王，把他們遷移到漢陰山上，以避免衝突。他們在大營設定虛假的旌旗，只留下幾百老弱士兵守衛。部署完畢後，當時已經敲響了三更鼓，囊瓦果然帶領精兵，悄悄地從山後穿出。他看到大寨裡一片寂靜，沒有防備，就大聲喊著，殺入軍中，但沒見到吳王，他懷疑有埋伏，嚇得慌忙退出。突然，他聽到哨聲和號角聲齊鳴，專毅和夫概的兩支軍隊從左右兩側殺出，囊瓦邊打邊退，他的三萬軍隊，有一半被擊敗。他剛剛逃脫，又聽到炮聲震天，右邊有蔡侯，左邊有唐侯，兩路軍隊將他截住。唐侯大喊：“還回我的肅霜馬，否則你就沒有活路！”蔡侯也叫道：“還回我的裘佩，否則我就饒你一命！”囊瓦感到羞愧和惱怒，又感到驚慌和害怕。就在他處於危機之中時，武城黑率領軍隊趕來，大殺一陣，救出了囊瓦。然後，幾里之外，有一支小軍隊前來報告：“我們的大營已經被吳國將領伍員劫掠了，史皇大敗，不知道他現在在哪裡。”囊瓦心驚膽戰，帶著敗兵連夜賓士，一直跑到柏舉才停下。過了好一會兒，史皇也帶著殘兵趕來了，士兵們逐漸匯聚，重新建立了營寨。
囊瓦說：“孫武用兵真是有變化啊！我們不如放棄這個寨子，撤回去，重新組織軍隊打一場勝仗。”史皇說：“令尹你要率領大軍去拒擊吳國，如果你現在放棄這個寨子而逃回去，一旦吳國的軍隊過了漢江，直接向郢城進軍，你令尹的罪過可就逃不掉了。我們不如盡力去打一場勝仗，哪怕在戰場上犧牲，也至少能留下一個好名聲。”囊瓦正在猶豫不決，突然接到報告：“楚王又派了一支軍隊來接應。”囊瓦出營寨去迎接，原來是大將薳射。薳射說：“主上聽說吳軍勢力強大，擔心令尹您不能取得勝利，特派我帶領一萬軍隊前來聽命。”接著詢問了之前的戰鬥情況。囊