伍員和公子勝因為害怕鄭國派兵追殺，於是他們白天躲藏，晚上趕路，歷經千辛萬苦，這裡就不詳細描述了。他們經過陳國後，意識到陳國並不是一個適合停留的地方。然後他們向東走了幾天，即將到達昭關。這個關口位於小峴山的西邊，兩座山峰並排聳立，中間有一個出口，是廬國和濠國之間往來的交通要道。一旦出了這個關口，就是大江，通往吳國的水路了。昭關地勢險要，原本設有官員把守。最近因為要盤查伍員，特地派遣右司馬薳越帶領大軍駐紮在這裡。伍員走到歷陽山，距離昭關大約六十里的路程，他在深林中停下來休息，猶豫不決。突然，有一位老者拄著柺杖走來，直接走進林中，看見伍員後，覺得他的相貌奇特，便上前向他行禮。伍員也禮貌地回禮。老父子問道：“先生難道不是伍氏的兒子嗎？”伍員大為驚訝，問道：“你問這個幹什麼？”老者說：“我是扁鵲的弟子，名叫東皋公。我從小就靠著行醫的技能在各個國家遊歷，現在年紀大了，就隱居在這裡。幾天前，薳將軍生病了，請我去看望他，我看到關口上掛著伍子胥的畫像，和你長得非常像，所以我才問你。你不必避諱，我的住所在山後面，請你過來一下，我們可以商量一些事情。”伍員知道這位老者非同尋常，於是和公子勝跟著東皋公走。走了幾里路，他們來到了一個茅草莊院，東皋公邀請伍員進入。走進草堂後，伍員再次向老者行拜禮。東皋公慌忙回禮說：“這裡還不是先生停留的地方。” 然後他引領伍員等人走到堂後的西側，進入一個小小的竹園，穿過園子，來到一處有著三間土屋的地方。土屋的門很小，需要低頭才能進去。室內有床和桌子，左右兩邊有小窗戶透光，東皋公讓伍員坐上座位。伍員指著公子勝說：“有這位公子在，我應當站在旁邊服侍。”東皋公問：“他是誰？”伍員回答：“他就是楚國世子建的兒子，名叫勝。我就是伍子胥。因為您是長者，我不敢隱瞞身份。我有殺父殺兄的深仇大恨，發誓要報仇，希望您不要洩露出去！”東皋公於是讓公子勝坐在上座，自己和伍員坐在東西兩側。他對伍員說：“我東皋公只有救人的醫術，怎麼會有殺人的心思呢！這裡雖然住上一年半載，也沒有人會知道。但是昭關的守衛非常嚴密，公子你如何過得去呢？我們必須想出一個萬全的計劃，才能保證安全。”伍員跪下說：“先生有什麼辦法能幫我解決這個困境？以後我一定會重重報答您的！”東皋公說：“這裡非常偏僻，沒有人知道。公子您先安心留在這裡，讓我想想辦法，我會想辦法讓您和公子勝安全過關。”伍員感激地向他道謝。
東皋公每天招待伍員和公子勝享用美食美酒，他們在那裡住了七天，但東皋公並沒有提起過關的事情。伍員最後向東皋公表達了他內心深深的仇恨，他說：“我心中有著深重的仇恨，時間已經過去了很長，我一直在這裡等待，就像是一具死人。先生您是高尚的人，不會不為我感到悲哀吧？”東皋公回答說：“老夫已經想好了，只是還在等一個人到來。”伍員心中疑惑不定。那天晚上，他輾轉難眠。他想要告別東皋公先行離開，但又擔心無法過關，反而惹來麻煩。想要再住下去，又怕耽誤時間，而且不知道還要等待什麼人。反覆思考，輾轉反側，身心像是被芒刺扎著一樣難受。他躺下又起來，在房間裡來回走動，不知不覺天已經亮了。東皋公敲門進來，看到伍員的臉色大變，非常驚訝地問道：“您的頭髮怎麼會突然變白了？難道是因為愁思所致？”伍員不相信，拿起鏡子照了照，發現自己的頭髮已經變得蒼白。傳說伍子胥曾經經過昭關，也是因為一夜愁白了頭，這不是空穴來風。伍員把鏡子摔在地上，痛哭流涕地說：“我沒有完成我的使命，我的雙鬢已經變得斑白了，天啊，天啊！”東皋公安慰伍員說：“您不要傷心，這其實是一個好兆頭。”伍員擦乾眼淚問道：“什麼是好兆頭？”東皋公回答說：“您長相