回過頭來說孫武收到吳王闔閭撤軍的詔令，正和伍員商議的時候，突然有人報告說：“楚軍中有人送來書信。”伍員命令拿來書信看，原來是申包胥派人送的。書信大概內容是：“您已經三次佔領郢都，卻還不能安定楚國，看來天意不想讓楚國滅亡，這也可以看出來了。您能實現“覆楚”的諾言，我也願意實現“復楚”的志向。朋友之間的義氣，應該互相成全而不是傷害。如果你不用盡吳國的力量來攻打楚國，我也不用盡秦國的力量來對付吳國。”
伍員把信給孫武看，並對他說：“吳國軍隊雖然只有數萬人，但是他們長驅入楚，焚燬了楚國的宗廟，毀掉了社稷，鞭打死者的屍體，燒掉生者的住所。從古以來，人們都說臣子為了報仇而戰，但沒人像我們這樣快速地得到了報仇的滿足感。此外，雖然秦國的軍隊打敗了我們的餘部，但是我們並沒有遭受重大損失。《兵法》中說：‘當你看到有機會就進攻，當你發現有難度的時候就撤退。’我們幸運的是楚國還不知道我們目前的情況，所以我們可以撤退了。”孫武說：“空手撤退會被楚國笑話，為什麼不以羋勝為條件請求和解？”伍員說：“好主意。”於是回覆書信說：“平王驅逐無罪的世子，殺害無罪的大臣，我對此深感憤慨，直到現在仍然難以釋懷。先前，齊桓公保護邢國，支援衛國，秦穆公三次廢立晉國君主，但是他們從來沒有貪圖他人的領土，這些事情至今仍被傳頌。我雖然不才，但是我也明白這些道義。現在世子建之子羋勝，只能在吳國為生，沒有一寸土地。如果楚國能夠讓羋勝迴歸，讓他祭奠故世子，我願意退避一步，以實現你我的志向。”
申包胥拿到了信件，向子西報告。子西說：“讓羋勝成為世子之後，這正是我的心願。”於是他派遣使者前往吳國接回羋勝。沈諸梁勸阻說：“世子已經被廢黜了，羋勝是我們的仇人，怎麼能夠繼續容忍他，讓他對國家造成危害呢？”子西說：“羋勝只是一個普通人而已，沒有什麼威脅。”最終，他以楚國的名義召回了羋勝，並承諾給他一個大城邑作為封地。楚國的使者出發後，孫武和伍員就率領軍隊撤回了。他們把楚國的府庫寶玉都裝滿了，帶回了吳國，又遷移了楚國的一萬戶人口，來充實吳國空虛的地區。伍員讓孫武走水路先行，自己則從陸路經過歷陽山，想找東皋公報答他的恩情，但東皋公的廬舍已經不存在了。他們又派使者到龍洞山找皇甫訥，但也找不到他的蹤跡。伍員感嘆道：“真是了不起的高士！”於是他再次向東皋公的住處下拜，並離開了那裡。當他到達昭關時，發現楚國軍隊已經不再守衛那裡了，於是他下令摧毀了關隘。他們再次經過溧陽瀨水，伍員感嘆地說：“我曾經因為飢餓困苦在這裡，向一個女子乞食，女子用瓢裡的稀飯和飯糰餵我，然後投水自盡。我曾經在石頭上留下題字，不知道還在不在？”他讓手下挖開土，那塊石頭上的字跡還清晰可見。他想用千金報答那位女子，但不知道她的家庭，於是把金子扔進了瀨水中說：“如果女子有靈，請明白我並沒有辜負她！”他們走了不到一里路，路邊有一個老婦人，看著軍隊經過而哭泣。士兵們想抓住她，問：“老婦人為什麼哭得這麼傷心？”老婦人說：“我有一個女兒，守寡三十年沒有嫁人，去年在瀨水邊浣紗，遇到了一個落魄的君子，我就給他吃了飯，怕事情洩露，她就投進了瀨水。我聽說那個她給飯吃的人，就是楚國的亡臣伍員。現在伍員打了勝仗回來了，她卻沒有得到回報，自己傷悲地死去，所以我才哭。”士兵們告訴老婦人：“我們的主將就是伍員。他想報答您千金，但不知道您家在哪裡，已經把金子扔進了水裡，您為什麼不去拿回來？”老婦人於是拿了金子回家。那條河到現在還被稱為投金瀨。髯仙有一首詩說：“投金瀨下水澌澌，猶憶亡臣報德時。三十年來無匹偶，芳名已共子胥垂。”
越國的子允常聽說