儀式結束後，王子成父和其他人都非常不滿意，他們來到了桓公的面前，想要劫持莊公，向他報復曹沫的侮辱。桓公說：“我已經答應了曹沫的請求！即使是普通百姓的約定，也不能失信，更何況是君主之間的呢？”於是眾人放棄了劫持的念頭。第二天，桓公在公館再次設宴，與莊公暢飲告別。他立即命令南鄙的邑宰，將原來侵佔的汶陽田地全部交還給魯國。古人曾評論說，重要的盟約可以被違反，但桓公並沒有欺騙；曹沫曾給他帶來羞辱，但桓公並沒有怨恨，這就是他為什麼能夠使諸侯信服、稱霸天下的原因。有一首詩這樣寫道：“巍巍霸氣吞東魯，尺劍如何能用武？要將信義服群雄，不吝汶陽一片土。”還有一首詩單獨講述了曹沫劫持齊桓公的事情，這也成為了後世俠客之祖的典故。詩中說道：“森森戈甲擁如潮，仗劍登壇意氣豪。三敗羞顏一日洗，千秋俠客首稱曹。”
各諸侯國聽說了齊桓公信守盟約的事情，都佩服他的誠信。於是，衛國和曹國都派人前來道歉並請求結盟。齊桓公約定在攻打宋國之後，再與他們舉行會盟。接著，他又派使者前往周朝，向周王報告宋公不聽從王命，不來參加會盟的事情，請求周王派兵一同前去問罪。周厘王派大夫單蔑帶領軍隊，與齊國一起攻打宋國。間諜報告說陳國和曹國也派兵參戰，願意擔任前鋒。齊桓公讓管仲先率領一部分軍隊，前去與陳國和曹國會合，自己則率領隰朋、王子成父、東郭牙等人，統領主力大軍隨後前進，最終在商丘與齊軍會合。這時候是周厘王二年的春天。
話說管仲有一個寵愛的小妾，名叫婧，她是鍾離人，既聰明又有才學。齊桓公非常好色，每次出門都會帶著他的姬妾。管仲也帶著婧一同出行。有一天，管仲的軍隊出征，行進了三十多里後，到達了峱山。在那裡，他們看到了一個穿著簡陋的農夫，他正在山下放牛。這個農夫戴著破舊的草笠，赤著腳，一邊敲著牛角，一邊唱歌。管仲在車上看到這個人並不平凡，於是派人拿去酒菜慰勞他。農夫吃完酒後說：“我想見一見你們的相國管仲父。”使者回答：“相國的車已經過去了。”農夫說：“我有一句話，希望你能幫我傳給相國：‘浩浩乎白水！’”使者趕緊追上管仲的車，把這句話告訴了他。管仲聽了這話感到很困惑，不明白農夫的意思，於是詢問他的妾婧。妾婧回答說：“我聽說古時候有一首《白水》的詩，其中寫道：‘浩浩白水，鯈鯈之魚，君來召我，我將安居？’這個人可能是想謀求一個職位。”管仲立刻命令停車，派人去召那個農夫。農夫把牛託付給村民照顧，然後跟著使者來見管仲。他向管仲行了一個長揖禮，但沒有跪拜。管仲問他的姓名，他回答說：“我是衛國的一個農夫，姓寧，名戚。我仰慕您的賢德，尊重您對待賢士的禮節，所以不辭辛苦地來到這裡。因為沒有途徑自薦，所以我在村裡幫人放牛。”管仲問他的學問，甯戚卻能滔滔不絕地回答得非常流利。管仲感嘆道：“像你這樣的豪傑卻被埋沒在泥濘之中，沒有機會展現才華，如何能夠顯露自己的才能呢？我的大軍就在後面，很快就要經過這裡了。我將寫一封書信，你拿著去見我的主君，一定會被他看重的。”於是，管仲立即寫下了一封信，交給甯戚，然後他們各自離開。甯戚繼續在峱山下放牛。
齊桓公的大軍三天後才到達，甯戚依然穿著簡陋的衣服，戴著破舊的草帽，赤腳站在路邊，毫不畏懼。當齊桓公的馬車靠近時，甯戚就敲著牛角唱歌說：“南山燦，白石爛，中有鯉魚長尺半。生不逢堯與舜禪，短褐單衣才至骭。從昏飯牛至夜半，長夜漫漫何時旦？”
齊桓公聽到這事覺得很奇怪，就讓隨從把甯戚帶到車前，詢問他的姓名和住處。甯戚老實回答說：“我叫甯戚。”齊桓公說：“你是個放牛的，怎麼敢諷刺時政？”甯戚回答說：“我是個小人物，怎麼敢諷刺呢？”齊桓公說：“