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“哀家沒有阻止官員經商的意思，日後也絕不會有，只要官員賺的錢都是乾淨的。哀家現在要針對的是你，因為是你放著造福百姓的事不議，一味東拉西扯。
“這事兒你是引火燒身了，想來你也不願意哀家接茬抖落你的家底。來，扯別的吧，哀家奉陪到底。”
這下子，連皇帝都藉著假裝喝茶的由頭掩飾笑意了，清喉嚨掩飾咳嗽聲的臣子不在少數——小太后都說了，只要錢是乾淨的，就不會阻止官員經商，可不就無事一身輕了，對險些連累自身的英國公，當然樂於見到他吃癟的。
從沒有過的前例出現了，朝堂的氛圍非常輕鬆。朝臣們也是到今日才發現，原來身居九重之巔的上位者也可以這麼接地氣兒。
看熱鬧的人有多愉快，英國公就有多氣憤，仗著修煉了多年的涵養，才不至於形於色，“臣的言辭不夠嚴謹，被太后抓到紕漏，是臣之過。只是，太后有多不認可臣的主張，臣便有多不認可馬伯遠的主張。事農之事，絕非馬伯遠所擅長，他所說的曾經嘗試，到底是不是確有其事，需得查實之後，再做籌謀。”
馬伯遠不急不惱，對裴行昭、皇帝拱手行禮，“臣有些急切，先於隨從來到京城陳奏，隨從帶著各處種植棉花的相關賬目，最遲傍晚便能趕至，將賬目呈交戶部。”
皇帝表態：“這種事，任誰也不會開玩笑。朕相信馬老將軍。英國公便是心存疑慮，也總等得起半日光景。你要是再說賬目是偽造的，那就沒意思了。”
“那就正事也辦著，核實也著手，”裴行昭道，“只要英國公擔得起誣告直隸總督的罪名。”
英國公還不至於為了做對就不顧一切，忙道：“既然馬老將軍有備而來，臣自然也是相信的。但這事情畢竟關乎整個北直隸的百姓，萬一事敗，豈不是既無糧食餬口又無想得的益處？到那時，還不是要從別處調糧賑災？一番好心也便成了一場災難。”
朝堂上半數的人忍不住蹙了眉，另有一些與英國公交好的目露擔憂，這回他可不是失言那麼輕描淡寫的事兒——
“合著馬老將軍說了這麼多，英國公根本就沒聽，莫不是隻忙著打反對到底的腹稿了？”白玉珠串從裴行昭袖中滑出，她握在手裡把玩著，“有田地的百姓，一畝地撥出一分來種棉花，十畝地撥出一畝，以此類推，坐擁幾百畝幾千畝地的事農大戶，也只是種幾十畝幾百畝。這筆賬，英國公是否算得清？”
英國公當真有些尷尬了。他的確是沒認真聽，的確是忙著打腹稿、推測裴行昭會怎麼說而自己又要怎麼應對了，到這會兒，已非露怯可言。
裴行昭仍舊沒著惱，而是娓娓道：“英國公說的也對，萬一不成呢？萬一不成，百姓是少了十分之一的收成，但朝廷會給予相應的貼補，不會餓到苦到他們。而朝廷為此受的損失，哀家把話放這兒，無論如何都會想法子彌補回來。
“而反過來說，萬一成了呢？萬一能推廣到北方各個冬日漫長酷寒的省份呢？百姓有了棉衣禦寒，不會再如以前那樣沿路可見凍死骨，不好麼？”
英國公沒有說不好的餘地。
“英國公和一些朝臣大抵不知道，江南如今五十萬畝棉田，每年只能出十萬匹棉布，雲南次之，種植範圍小，每年出五萬匹左右。這十五萬匹棉布，除去給宮裡的兩萬匹貢品，餘下的以五到七兩之價售與別國，不是別的國家不想買更多，而是大周如今只有這些，大家還以為棉布只是稍遜於綾羅綢緞獸皮的金貴物什。
“倘若成事，北直隸能給國庫增加多少收益？
“小賬大帳都給你算了，馬老將軍所求的，你或許不明白不相信，但你要記住一點，沒有你以為的那些亂七八糟的心思。換個只重私利的，他大可以先富了自己再帶一帶