項羽立刻釋出了軍令，撤銷了之前的命令，宣佈全城百姓都將被赦免，不再追究任何罪行，同時嚴令部下士兵不得侵擾百姓。這條命令一公佈，百姓們立刻從哭泣轉為歡笑，從憂慮變為喜悅。剛開始，大家還以為這是項羽突然大發慈悲，紛紛對他表示稱讚和感激。但後來才知道，是項羽身邊的一個隨從為百姓們求情，大家才得以倖免於難。於是，百姓們對項羽的感激之情，就都轉移到了這個隨從身上。一個普通的少年，竟然能夠保護成千上萬的無辜百姓，這真的是從古至今都未曾有過的事情。只可惜，史書上並沒有記錄下這個隨從的姓名。項羽再次率領軍隊離開了外黃城，朝著東方前進。他們一路經過的各個郡縣，都因為害怕楚軍的強大威勢，而不敢與之對抗。同時，這些地方的百姓聽說外黃城的居民沒有受到任何傷害，都很高興，紛紛在楚軍到來之前就主動投降了。而原本在這些地方有所建樹的彭越，已經逃往了谷城，他之前攻佔並穩定下來的十七座城池的功勞，就這樣白白浪費了。項羽則是輕而易舉地接收了這些地方，當他到達睢陽的時候，差不多已經過去了半個月的時間。
這時節，秋天已經過完，冬天悄然來臨，按照秦朝時候的老規矩，又要迎來新的一年了。項羽就在睢陽這個地方暫時安頓下來，打算等將領和輔佐他的官員們一起慶祝完新年的第一天，也就是元旦之後，再繼續出發。沒想到時間一晃，元旦就到了，這時已經是漢王四年的開始了。項羽在自己的軍營裡升帳，正式接受將領們的新年祝賀。將領們帶著隊伍，恭敬地走進帳篷，行了禮之後，項羽就安排宴席款待大家。大家分坐在帳篷的裡面和外面，放開肚皮喝酒，氣氛熱烈極了。就在這時，突然有一個跑得飛快的信使從成皋這個地方飛奔而來，報告說成皋城已經失守了，大司馬曹咎也陣亡了。項羽聽到訊息後，非常震驚，他說：
“我命令曹咎要小心守住成皋，怎麼還是被漢軍給攻佔了？”
信使回答道：
“曹咎違反了您的命令，主動出擊，結果被漢軍堵在了汜水，無法撤退，最後自殺了。”
項羽聽後，又跺腳問道：
“那司馬欣呢？”
信使又回答道：
“司馬欣也已經犧牲了。”
項羽立刻從座位上站了起來，命令身邊的人把酒席撤掉，然後迅速召集全軍，準備向西前往成皋。
再來說楚國的大司馬曹咎，還有塞王司馬欣，他們都是項羽的老朋友，項羽一直都很信任並重用他們。曹咎和司馬欣以前曾經幫助過項梁，這件事在之前的內容裡已經講過了。項羽還特意封了曹咎為海春侯，讓他負責堅守成皋這個重要的地方，這本來是對他的極大信任和重用。同時，項羽還派了司馬欣去協助曹咎，心想這樣安排應該是非常穩妥，不會有什麼問題了。曹咎也按照項羽的命令，認真地守著成皋，不敢輕易出擊。然而，漢軍卻屢次前來挑戰，一連好幾天，都沒見曹咎出兵應戰，他們也覺得無趣，就把這個情況報告給了漢王。漢王與張良、陳平等人商議後，想出了一個計策，決定使用激怒法來引誘曹咎出兵。同時，漢王還派遣了各位將領，在汜水的兩側埋伏起來，專門等待曹咎出擊，好讓他落入陷阱被擒獲。所有的佈置都安排妥當後，漢軍士兵再次逼近城下，用盡各種方法辱罵曹咎，說的話句句都難以入耳。城中的守兵聽得都非常生氣和惱怒，都爭著向曹咎請求出戰。曹咎的性格原本就比較剛烈急躁，他也想開啟城門出去和漢軍廝殺一場。但是，只有司馬欣站出來勸阻他說：
“項王在臨走之前，曾經特別叮囑過你，只需要堅守不要出戰。現在漢軍前來挑釁，這明顯是一個誘敵之計。請你千萬不要生氣，耐心地等待項王的到來，到時候與他一起會戰，不愁不勝。”
曹咎聽了司馬欣的