元朝末年，政治腐敗，經濟崩潰，社會矛盾尖銳到了極點，一場規模浩大的農民起義如狂風暴雨般席捲而來，給腐朽的元朝統治以沉重的打擊。
元朝自建立以來，實行了一系列不平等的政策和制度。蒙古貴族享有特權，對漢族和其他民族進行壓迫和剝削。土地兼併嚴重，大量農民失去土地，淪為佃戶或流民。同時，元朝政府的賦稅繁重，徭役苛酷，百姓生活苦不堪言。加之天災頻繁，水旱蝗災不斷，使得民不聊生，社會動盪不安。
在這樣的背景下，白蓮教等民間宗教組織在民眾中廣泛傳播，成為了組織和發動農民起義的重要力量。白蓮教宣揚“彌勒下生”“明王出世”，給處於水深火熱之中的農民帶來了精神上的寄託和反抗的勇氣。
1351 年，韓山童、劉福通領導的紅巾軍起義在潁州（今安徽阜陽）率先爆發。韓山童自稱是宋徽宗的八世孫，劉福通自稱是南宋名將劉光世的後代，他們以恢復宋朝為旗號，迅速得到了廣大民眾的響應。起義軍頭裹紅巾，被稱為“紅巾軍”。
韓山童在起義前不幸被捕犧牲，劉福通繼續領導起義軍作戰。他們相繼攻克了潁州、亳州等地，勢力迅速壯大。紅巾軍的起義如同星星之火，瞬間點燃了元末農民起義的燎原之勢。
紅巾軍起義後，各地紛紛響應。芝麻李在徐州起義，郭子興在濠州（今安徽鳳陽）起義，徐壽輝在蘄州（今湖北蘄春）起義。這些起義軍各自為戰，但都以推翻元朝統治為目標。
郭子興的起義隊伍中，有一個後來名震天下的人物——朱元璋。朱元璋出身貧寒，曾為地主放牛，當過和尚。他在郭子興的隊伍中表現出色，逐漸嶄露頭角，並最終成為了一支獨立的力量。
徐壽輝領導的天完紅巾軍發展迅速，他們在湖北、江西、安徽等地攻城略地，給元朝統治造成了巨大的威脅。徐壽輝稱帝，建立了天完政權。
除了紅巾軍之外，還有一些非紅巾軍系統的起義軍也在各地興起。張士誠在泰州起義，方國珍在臺州起義。他們雖然與紅巾軍沒有直接的聯絡，但同樣是元末農民起義的重要組成部分。
元末農民起義的發展並非一帆風順。元朝政府在初期對起義軍進行了瘋狂的鎮壓。元軍擁有強大的軍事力量，但由於內部腐敗，將領不和，作戰效率低下。然而，起義軍在初期也面臨著許多困難，如武器裝備簡陋，缺乏統一指揮，戰略戰術不成熟等。
在起義的過程中，各路起義軍逐漸形成了一些較為強大的勢力。劉福通領導的紅巾軍在北方與元軍進行了多次激烈的戰鬥。1355 年，劉福通擁立韓山童之子韓林兒為小明王，建立了宋政權，以亳州為都城。宋政權的建立，標誌著紅巾軍有了統一的領導核心，起義進入了一個新的階段。
劉福通派出三路大軍北伐，試圖推翻元朝統治。東路軍由毛貴率領，一度打到了山東濟南；中路軍由關先生、破頭潘率領，攻向山西、河北；西路軍由李喜喜、白不信率領，進入陝西。紅巾軍的北伐給元朝統治帶來了沉重的打擊，使元朝的統治陷入了極度的恐慌之中。
然而，紅巾軍的北伐也遭遇了挫折。由於各路大軍之間缺乏有效的配合，加上元朝政府調集重兵進行圍剿，北伐最終失敗。但紅巾軍的英勇鬥爭，極大地消耗了元朝的有生力量，為其他起義軍的發展創造了有利條件。
在南方，朱元璋的勢力逐漸崛起。他採取了“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，在發展自身實力的同時，避免過早地成為元朝政府的主要打擊目標。朱元璋注重招攬人才，整頓軍紀，發展生產，使得他的軍隊戰鬥力不斷增強。
1356 年，朱元璋攻佔集慶路（今江蘇南京），改名應天府，並以此為根據地，不斷向外擴張。他先後擊敗了陳友諒、張士誠等其