在西漢末年，政治腐敗、土地兼併嚴重、社會矛盾激化到了不可調和的地步，人民生活在水深火熱之中，苦不堪言。在這樣的歷史背景下，一場波瀾壯闊的農民起義——綠林赤眉起義爆發了，它如同一股洶湧的洪流，以排山倒海之勢席捲了整個中原大地，對當時的社會秩序造成了巨大的衝擊，也成為了西漢王朝走向覆滅的重要推動力量，更是拉開了東漢王朝建立前的亂世序幕。
綠林起義首先在荊州地區興起。當時，荊州地區遭遇了嚴重的自然災害，糧食歉收，百姓們食不果腹，生活陷入絕境。然而，當地的官府卻依舊橫徵暴斂，對百姓的苦難視而不見，不僅沒有采取有效的救災措施，反而變本加厲地徵收賦稅和徭役，使得百姓們的負擔愈發沉重。在這種情況下，新市（今湖北京山東北）人王匡、王鳳兄弟挺身而出，他們為人正直豪爽，在當地頗具威望，且對官府的腐敗和殘暴極為不滿。他們組織了一群饑民，在綠林山（今湖北大洪山）中舉起了反抗的旗幟，由此拉開了綠林起義的序幕。
起初，這支起義隊伍規模較小，主要由一些貧苦農民和失業的手工業者組成，他們的武器裝備極為簡陋，大多是一些農具和自制的簡易兵器。但是，他們憑藉著對官府的仇恨和對生存的渴望，在綠林山中頑強地生存了下來，並逐漸發展壯大。隨著時間的推移，越來越多的貧苦百姓聽聞訊息後紛紛前來投奔，起義隊伍的人數迅速增加。他們在綠林山中建立了根據地，開墾荒地，種植糧食，打造兵器，訓練軍隊，形成了一股不可小覷的力量。在起義過程中，王匡、王鳳等首領深知紀律的重要性，他們制定了嚴格的軍紀，要求起義軍不得隨意搶奪百姓財物，不得傷害無辜百姓，要愛護百姓，與百姓同甘共苦。這種嚴明的紀律使得起義軍在當地百姓中贏得了良好的口碑，得到了百姓們的廣泛支援與擁護，百姓們紛紛為起義軍提供糧食、物資和情報，成為了起義軍堅實的後盾。
綠林軍在發展壯大過程中，多次出擊周邊地區的官府和地主豪強勢力，取得了一系列勝利。他們攻打縣城，開倉放糧，救濟貧苦百姓，使得更多的人看到了希望，加入到起義隊伍中來。例如，在一次攻打竟陵（今湖北潛江西北）的戰鬥中，綠林軍以少勝多，擊敗了前來圍剿的官軍，繳獲了大量的武器裝備和糧食物資，進一步壯大了自己的實力。隨著綠林軍的不斷發展，其內部逐漸形成了以王匡、王鳳為首的新市兵，以王常、成丹為首的下江兵，以及以馬武為首的新市、平林兵等幾支主要力量。這些部隊雖然各有首領，但在面對共同的敵人——西漢官府時，能夠相互配合，協同作戰，形成了強大的戰鬥力。
幾乎與此同時，在山東地區爆發了赤眉起義。山東地區是當時西漢王朝的重要農業產區，但由於土地兼併現象極為嚴重，大量農民失去了土地，淪為地主豪強的佃農或流民。而當地的官府卻與地主豪強相互勾結，對農民進行殘酷的剝削和壓迫，農民們的生活極度困苦。在這種情況下，琅琊（今山東諸城）人樊崇率領一百多名饑民在莒縣（今山東莒縣）起義。樊崇為人勇猛豪爽，有俠義之心，他在當地百姓中頗有威望，他號召大家團結起來，反抗官府的壓迫，得到了廣大貧苦百姓的積極響應。
赤眉軍的成員主要是貧苦農民，他們的特點是作戰勇猛，紀律嚴明。由於缺乏文化知識和軍事指揮經驗，他們在起義初期並沒有設立複雜的軍事編制和官職，而是以“三老”“從事”“卒史”等簡單的稱號來區分首領和普通士兵。赤眉軍在作戰時，通常會將眉毛染成紅色，以便在戰場上相互識別，這也是他們被稱為“赤眉軍”的原因。赤眉軍興起後，迅速在山東地區展開了大規模的軍事行動，他們攻打縣城，消滅地主豪強武裝，奪取糧食和物資，隊伍不斷壯大。在戰鬥中，赤眉軍充分發揮了農民階級的樸實和勇敢精神，