西晉建立之初，晉武帝司馬炎鑑於曹魏政權因宗室力量薄弱而被篡奪的教訓，大肆分封同姓諸王。他希望透過這種方式來拱衛王室，確保司馬氏江山的穩固。然而，他未曾料到，這一舉措卻為日後的八王之亂埋下了巨大的隱患。
太熙元年（公元 290 年），晉武帝司馬炎駕崩，其子司馬衷繼位，是為晉惠帝。晉惠帝智力低下，無法有效地處理朝政，這便使得朝廷大權逐漸旁落。皇后賈南風野心勃勃，她妄圖掌控朝政大權，成為實際上的統治者。賈南風為人陰險狡詐、心狠手辣，她首先將矛頭指向了輔政大臣楊駿。楊駿在晉武帝去世後，獨攬朝政，引起了其他勢力的不滿。賈南風暗中勾結楚王司馬瑋，於元康元年（公元 291 年）發動政變，殺死了楊駿及其黨羽，夷滅三族，楊家勢力被一舉剷除。此次政變拉開了八王之亂的序幕，也開啟了西晉王朝內部血腥殺戮與混亂紛爭的潘多拉魔盒。
在楊駿死後，汝南王司馬亮入朝輔政。司馬亮為了鞏固自己的地位，開始排擠司馬瑋，試圖削弱他的權力。賈南風見司馬亮與司馬瑋之間產生了矛盾，便決定利用這一機會，再次挑起事端。她偽造詔書，命令司馬瑋誅殺司馬亮。司馬瑋接到詔書後，毫不遲疑地率領軍隊圍攻司馬亮的府邸，司馬亮最終被亂軍所殺。而司馬瑋在完成任務後，卻被賈南風以偽造詔書、擅殺大臣的罪名處死。就這樣，在賈南風的陰謀算計下，司馬亮與司馬瑋這兩位王爺先後命喪黃泉，而她則坐收漁翁之利，暫時掌控了朝政大權。
然而，賈南風的統治並未持續太久。她因自己沒有子嗣，便對太子司馬遹心懷忌憚，擔心他日後繼位會對自己不利。於是，賈南風設計誣陷司馬遹謀反，將其廢黜並囚禁。這一舉動引起了宗室諸王和朝中大臣的強烈不滿。永康元年（公元 300 年），趙王司馬倫聯合齊王司馬冏等人發動政變，殺死了賈南風及其黨羽，為太子司馬遹報仇。司馬倫在剷除賈南風勢力後，自封為相國，獨攬朝政大權。但他並不滿足於此，不久後便廢掉了晉惠帝，自己登上了皇位，改元建始。司馬倫的篡位行為引起了其他諸王的強烈反對，他們紛紛以“勤王”為名，起兵討伐司馬倫。
首先起兵的是齊王司馬冏，他聯合成都王司馬穎、河間王司馬顒共同對抗司馬倫。雙方在洛陽附近展開了激烈的戰鬥，這場戰爭持續了數月之久，給洛陽周邊地區帶來了巨大的破壞。無數百姓被迫逃離家園，四處逃亡，農田被荒廢，村莊被燒燬，百姓們生活在水深火熱之中。戰爭使得人口銳減，社會經濟遭到了嚴重的打擊。最終，司馬倫兵敗被殺，晉惠帝被迎回洛陽復位，司馬冏則因功被封為大司馬，掌握了朝政大權。
但司馬冏在掌權後，也變得驕奢淫逸、專橫跋扈起來。他大肆任用親信，排斥異己，引起了其他諸王的不滿。長沙王司馬乂見狀，趁機發動政變，率領軍隊攻入洛陽，殺死了司馬冏，自己掌握了朝政。司馬乂為人正直，但他的統治也未能得到其他諸王的認可。成都王司馬穎和河間王司馬顒再次聯合起來，以司馬乂“專權”為由，起兵討伐他。雙方在洛陽城內展開了激烈的巷戰，洛陽城陷入了一片混亂之中。百姓們在戰火中四處奔逃，許多人被無辜殺害，城市的建築被嚴重破壞，宮殿、廟宇、民居等都遭受了不同程度的損毀。這場戰爭持續了一年多，使得洛陽這座曾經繁華的都城變得滿目瘡痍。
在司馬乂與司馬穎、司馬顒的戰爭中，東海王司馬越也捲入了其中。他在戰爭後期，發動突然襲擊，將司馬乂囚禁並交給了司馬顒的部將，司馬乂最終被火烤而死。此後，司馬穎被立為皇太弟，成為了皇位的繼承人，他返回鄴城，遙控朝政。但司馬越對司馬穎的統治並不服氣，他再次聯合一些勢力，起兵討伐司馬穎。雙方在蕩陰展開了一場大戰，結果司馬越兵敗，晉惠帝被司馬穎