西漢元帝時期，在西漢王朝的歷史長河中是一個承上啟下且充滿變革與挑戰的重要階段。這一時期，政治格局發生了顯著的變化，諸多因素相互交織，對西漢王朝的命運產生了深遠影響，深刻地反映了封建王朝在發展過程中面臨的種種困境與轉型壓力。
漢元帝劉奭，自幼接受儒家教育，深受儒家思想的薰陶，其性格仁慈溫和，與宣帝的剛健有為形成了鮮明對比。宣帝在位時，已察覺到劉奭過於柔仁，對其能否擔當起治理國家的重任表示擔憂，甚至曾言“亂我家者，太子也”。然而，出於對已故許皇后的深情以及劉奭嫡長子的身份等因素考慮，宣帝最終並未廢黜劉奭的太子之位。公元前 49 年，宣帝駕崩，劉奭即位，是為漢元帝，由此開啟了西漢政治的新篇章。
元帝即位之初，便大力推行儒家理念，試圖以儒家思想為指導構建全新的政治秩序。他尊崇儒術，大量任用儒生為官員，使得儒家勢力在朝廷中迅速崛起。例如，貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡等一批名儒相繼被提拔到重要崗位。貢禹以其清正廉潔和對儒家經典的深刻理解，被元帝任命為御史大夫，他多次向元帝進諫，提出一系列改革建議，如減輕百姓賦稅、削減宮廷開支、整頓吏治等，這些建議在一定程度上反映了儒家的民本思想和德治理念，得到了元帝的重視與採納。韋玄成出身儒學世家，在元帝的支援下，先後擔任丞相，他在任期間致力於推廣儒家禮儀制度，規範朝廷禮儀，使朝廷上下瀰漫著濃厚的儒家文化氛圍。匡衡則以精通《詩經》而聞名於世，元帝對其頗為賞識，任命他為丞相，匡衡在政治上積極倡導儒家的仁政學說，主張統治者應以道德感化百姓，減少刑罰的使用，透過推行儒家的教化政策來維護社會秩序。
在這些儒生官員的推動下，元帝時期進行了一系列政策調整。在經濟方面，元帝採納了貢禹等人的建議，實行輕徭薄賦政策，多次減免百姓的田租和賦稅，以減輕農民的負擔，促進農業生產的恢復與發展。例如，在某些地區遭遇自然災害時，元帝不僅及時減免受災地區的賦稅，還下令開倉賑濟災民，發放種子和農具，幫助農民渡過難關，恢復生產。在社會風俗方面，元帝大力倡導儒家的倫理道德觀念，試圖透過宣揚孝道、貞節等儒家價值觀來規範百姓的行為舉止，維護社會的和諧穩定。他下詔表彰孝順父母、和睦鄰里的模範人物，樹立榜樣，引導社會風氣向儒家所倡導的方向轉變。在文化教育領域，元帝進一步加大了對儒家教育的支援力度。他擴大太學的規模，增加博士弟子的名額，鼓勵更多的年輕人學習儒家經典，培養了大批飽學之士，為儒家思想的傳播和傳承奠定了堅實的人才基礎。
然而，儒家思想在元帝時期的全面推行並非一帆風順，也帶來了一系列新的問題和挑戰。一方面，儒家學者們雖然在理論上提出了許多理想的政治主張，但在實際操作過程中，由於缺乏足夠的政治經驗和實踐能力，一些政策的實施效果並不理想。例如，在推行輕徭薄賦政策時，由於地方官員的執行不力或腐敗現象的存在，部分百姓並未真正享受到政策的實惠，反而被一些貪官汙吏藉機盤剝，加重了負擔。另一方面，儒家思想注重道德教化和禮儀規範，但在面對複雜的政治現實和社會矛盾時，顯得有些力不從心。例如，在處理邊疆民族問題上，儒家的懷柔政策未能有效遏制匈奴、西域諸國等邊疆勢力的侵擾和挑釁，導致邊疆地區局勢動盪不安。
與此同時，元帝時期的朝廷內部政治鬥爭日益激烈且複雜。隨著儒家勢力的崛起，與傳統的外戚勢力、宦官勢力之間產生了尖銳的矛盾衝突。外戚勢力在西漢王朝由來已久，元帝即位後，皇后王政君所在的王氏家族勢力逐漸膨脹。王政君的父親王禁被封為陽平侯，其兄弟王鳳、王商、王根等相繼在朝廷中擔任要職，他們憑藉與元帝的姻親關係，在朝廷