東漢末年，政治腐敗、社會矛盾激化達到了前所未有的程度，土地兼併嚴重，百姓生活困苦不堪，在這種背景下，黃巾起義爆發，如同一顆重磅炸彈，徹底打破了東漢王朝表面的平靜，引發了一系列連鎖反應，使整個王朝陷入了極度的混亂與動盪之中，成為東漢王朝走向覆滅的重要轉折點。
東漢自中期以來，外戚與宦官交替專權，他們相互傾軋，爭權奪利，將朝政搞得烏煙瘴氣。這些權貴們大肆搜刮民脂民膏，兼併土地，致使大量農民失去了賴以生存的土地，淪為流民。例如，一些外戚家族憑藉與皇室的姻親關係，在各地肆意霸佔良田，建立起規模龐大的莊園，許多農民被迫離開自己的家園，四處流浪乞討。同時，東漢政府的賦稅和徭役卻日益繁重，百姓們承受著巨大的經濟壓力。在災荒之年，政府不僅沒有有效的救災措施，反而變本加厲地徵收賦稅，使得百姓們的生活陷入絕境。
在思想文化方面，東漢時期盛行的讖緯之學和道教思想，對黃巾起義的爆發起到了推波助瀾的作用。道教中的太平道，其教義宣揚“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，這種帶有濃厚宗教色彩和政治預言性質的口號，在廣大貧苦百姓中迅速傳播開來。太平道的創始人張角，以治病救人、傳道佈教為名，在民間秘密組織和發展信徒。他派遣弟子到各地宣傳教義，經過多年的努力，信徒數量達到了數十萬之眾，遍佈青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州。這些信徒們大多是對現實生活極度不滿的農民，他們渴望太平盛世的到來，希望透過太平道的力量改變自己的命運。
張角將信徒們組織起來，按照軍事編制分為三十六方，大方萬餘人，小方六七千人，各方設有首領，統一指揮。他們約定在甲子年（公元 184 年）三月五日同時起義，企圖一舉推翻東漢王朝的統治，建立一個以“黃天”為代表的太平盛世。然而，在起義前夕，太平道內部出現了叛徒，起義計劃被洩露。東漢政府得知訊息後，立即採取了鎮壓措施，在洛陽等地大肆搜捕太平道信徒，捕殺了一千多人。
面對這種情況，張角決定提前起義。公元 184 年二月，黃巾起義正式爆發。黃巾軍頭戴黃巾作為標誌，他們手持簡陋的武器，如農具、棍棒等，但憑藉著對東漢政府的滿腔仇恨和堅定的信念，迅速在各地展開了大規模的軍事行動。黃巾軍首先在冀州、潁川等地發動進攻，他們攻打官府，開倉放糧，賑濟百姓，得到了廣大貧苦農民的積極響應和支援。一時間，各地百姓紛紛加入黃巾軍，起義隊伍如滾雪球般迅速壯大。
在冀州，張角親自率領黃巾軍主力，與東漢政府的軍隊展開了激烈的戰鬥。黃巾軍作戰勇猛，他們不畏強敵，多次擊敗前來圍剿的官軍。在廣宗（今河北威縣東）之戰中，張角指揮黃巾軍堅守城池，官軍久攻不下。後來，東漢政府派來盧植等將領率領大軍增援，但仍然無法攻克廣宗。張角在戰鬥中充分發揮了自己的軍事才能，他利用地形優勢，巧妙地佈置防禦工事，使官軍陷入了困境。
在潁川，黃巾軍在波才的領導下，也取得了一系列勝利。他們擊敗了前來圍剿的朱儁、皇甫嵩等將領率領的官軍，並將官軍圍困在長社（今河南長葛東北）。然而，黃巾軍畢竟缺乏正規的軍事訓練和作戰經驗，在戰鬥中也暴露出了一些弱點。例如，他們在取得初步勝利後，沒有及時鞏固戰果，擴大根據地，而是分散兵力，四處出擊，給了官軍可乘之機。
東漢政府在最初的慌亂之後，開始組織力量進行大規模的鎮壓。漢靈帝任命皇甫嵩、朱儁、盧植等人為將領，率領官軍圍剿黃巾軍。皇甫嵩是東漢末年著名的將領，他具有豐富的軍事經驗和卓越的軍事才能。他在與黃巾軍的戰鬥中，採取了一系列正確的戰略戰術。在長社之戰中，皇甫嵩利用黃巾軍依草結營的弱點，在夜間