東漢末年，漢室衰微，天下大亂，諸侯紛爭不斷。在一系列的兼併戰爭與政治博弈之後，曹操在北方逐漸崛起並基本完成了統一大業。而此時的南方，主要有佔據江東的孫權勢力以及暫居荊州的劉備勢力。曹操企圖進一步統一天下，於是將目光投向了南方，赤壁之戰便在這樣的歷史背景下拉開了帷幕，這場戰役成為了中國歷史上具有深遠意義的轉折點，直接導致了三國鼎立之勢的初步形成。
曹操在官渡之戰擊敗袁紹後，勢力如日中天。他陸續平定了北方的其他割據勢力，如烏桓等，進一步鞏固了自己在北方的統治地位。此時的曹操，手握重兵，兵精糧足，且挾天子以令諸侯，在政治上也佔據著極大的優勢。他將目光投向了南方的荊州地區，荊州地理位置重要，物產豐富，且是連線南北的交通要衝。當時荊州牧劉表因病去世，荊州內部陷入了權力紛爭之中。劉表的次子劉琮在蔡瑁等荊州大族的支援下繼承了荊州牧之位。面對曹操大軍的壓境，劉琮心生畏懼，在蒯越等謀士的勸說下，決定投降曹操。
劉備當時正依附於劉表，屯兵於樊城。當他得知劉琮投降曹操的訊息時，曹操大軍已經逼近。劉備無奈之下，只得率領軍民向南撤退。在當陽長坂坡，劉備被曹操的追兵趕上，雙方展開了一場激戰。劉備軍隊雖奮力抵抗，但因兵力懸殊，損失慘重。幸得張飛據水斷橋，趙雲單騎救主，劉備才得以率領部分殘軍繼續撤退。此時，劉備面臨著巨大的危機，他的軍隊士氣低落，且無立足之地。
而在江東地區，孫權繼承父兄基業，統治著江東六郡。孫權年少有為，胸懷大志，其麾下有一批忠心耿耿且才能出眾的文臣武將，如周瑜、魯肅、張昭等。魯肅深知曹操若佔據荊州，必將對江東構成嚴重威脅。於是，他主動向孫權請纓，前往荊州探聽虛實，並與劉備取得了聯絡。在當陽長坂坡之戰後，魯肅與劉備會面，雙方達成了初步的合作意向。劉備派諸葛亮隨魯肅一同前往江東，勸說孫權聯合抗曹。
諸葛亮到達江東後，面對孫權及其群臣，施展了其卓越的外交才能與政治智慧。他深知孫權的心思，既對曹操的強大勢力有所忌憚，又不甘心投降曹操而失去父兄創下的基業。諸葛亮向孫權分析了當前的形勢，指出曹操雖兵力眾多，但北方士兵不習水戰，且長途跋涉，士卒疲憊。而劉備雖新敗，但仍有一定的軍事力量，且與曹操有深仇大恨，必能拼死抵抗。孫權若能與劉備聯合，共同抗曹，則有望擊敗曹操，保衛江東。諸葛亮的分析讓孫權心動不已，但孫權內部對於是否抗曹仍存在著分歧。以張昭為首的一些文臣主張投降曹操，他們認為曹操勢力強大，難以抗衡，投降可保江東百姓平安。而周瑜、魯肅等則堅決主張抗曹，周瑜向孫權分析了曹操軍隊的弱點，並表示自己有信心率領江東軍隊擊敗曹操。在周瑜和魯肅的支援下，孫權最終下定決心，聯合劉備共同抗曹。
孫權任命周瑜為大都督，統率三萬東吳軍隊，並與劉備軍會合，孫劉聯軍總兵力約五萬左右，在長江赤壁一帶與曹操的二十萬大軍隔江對峙。初次交戰，曹操由於軍隊不熟悉水戰，且此時正值冬季，北方士兵水土不服，軍中此時感染疾病計程車卒眾多，戰鬥力大打折扣。而孫劉聯軍則利用熟悉水戰的優勢，以及長江天險，成功抵擋了曹操的進攻。曹操見初戰不利，便命令軍隊暫時駐紮在烏林一帶，與聯軍隔江對峙，企圖尋找戰機。
面對這種僵局，曹操為了解決士兵不習慣坐船的問題，命人把艦船用鐵鏈首尾連線起來。此時，周瑜的部將黃蓋觀察到曹軍的這一情況，便向周瑜獻上了火攻之計。黃蓋詐降曹操，他率領數十艘裝滿易燃物的戰船，趁著東南風大作之時，向曹軍水寨駛去。當接近曹軍水寨時，黃蓋果斷下令點火，戰船如離弦之箭衝向曹軍。曹軍船隻因被鐵鏈相連，無法逃脫，一時間曹軍水寨火光