政後，閻皇后得寵，閻氏外戚勢力開始崛起。閻皇后為了鞏固自己的地位，與兄長閻顯等人相互勾結，在朝廷中排除異己，安插親信。他們誣陷太子劉保，致使劉保被廢為濟陰王。安帝去世後，閻顯等人擁立北鄉侯劉懿為帝，但劉懿在位僅數月便夭折。在這一過程中，宦官孫程等人不滿閻氏外戚的專權行為，他們發動政變，擁立被廢的劉保為帝，是為順帝。順帝即位後，閻氏外戚集團被剷除，孫程等宦官因功被封侯，宦官勢力進一步壯大。
順帝時期，梁皇后被立，梁氏外戚勢力迅速崛起。梁皇后的父親梁商被任命為大將軍，他在初期還較為謙遜謹慎，注重招攬人才，在一定程度上維持了朝廷的穩定。但梁商去世後，其子梁冀繼任大將軍，梁冀為人殘暴兇狠、貪婪無度，是東漢外戚專權的典型代表。梁冀在朝廷中獨斷專行，他的權力甚至超過了以往的外戚。他肆意任免官員，只要是不順從他的人，都會遭到他的迫害。例如，太尉李固因反對梁冀的專權行為，被他誣陷下獄致死。梁冀還大肆搜刮財富，他的府邸奢華無比，其財富數量驚人。在他的統治下，東漢的政治陷入了極度黑暗的境地。順帝去世後，梁冀先後擁立衝帝劉炳、質帝劉纘、桓帝劉志為帝，他透過操縱皇帝來鞏固自己的權力地位。質帝劉纘因不滿梁冀的專權，稱他為“跋扈將軍”，梁冀竟派人將質帝毒死。桓帝劉志即位初期，也對梁冀的專權無可奈何，只能隱忍度日。但隨著時間的推移，桓帝對梁冀的專權越來越不滿，他決定效仿和帝，藉助宦官的力量來剷除梁冀。桓帝與宦官單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等人密謀，發動政變。他們率領禁軍突然襲擊梁冀的府邸，梁冀自知大勢已去，被迫自殺。梁氏家族的其他成員也紛紛受到牽連，或被處死，或被流放，梁氏外戚集團被徹底剷除。單超等五名宦官因功被封侯，史稱“五侯”，宦官專權達到了頂峰。
東漢初期外戚與宦官專權的現象呈現出一種交替迴圈的特點。每當外戚勢力專權到一定程度，威脅到皇權時，皇帝往往會藉助宦官的力量來剷除外戚；而宦官在幫助皇帝取得勝利後，又會因功獲得巨大的權力和利益，從而導致宦官專權的局面出現。這種迴圈往復的權力鬥爭使得東漢的政治局勢日益動盪不安，朝廷內部的政治鬥爭不斷，嚴重影響了政府的決策效率和行政執行力，國家的政治治理陷入了混亂。
在經濟方面，外戚與宦官專權時期，他們大肆搜刮民脂民膏，嚴重破壞了社會經濟秩序。外戚和宦官及其黨羽們透過強佔土地、掠奪財富、壟斷商業等手段，聚斂了鉅額財富，而廣大百姓卻生活困苦，民不聊生。例如，他們在各地強佔大量良田，迫使農民失去土地，淪為流民或地主的佃農，農民的生產積極性受到極大打擊，農業生產遭到嚴重破壞。同時，他們對商業的壟斷也使得商品流通不暢，市場秩序混亂，工商業的發展受到了嚴重阻礙。這種經濟上的混亂與破壞，導致東漢的社會經濟逐漸走向衰落，國家的財政收入也日益減少，進一步削弱了東漢王朝的統治基礎。
在社會層面，外戚與宦官專權引發了嚴重的社會矛盾。他們的專權行為使得社會公平正義得不到保障，普通百姓對朝廷的不滿情緒日益增加。由於外戚和宦官的肆意妄為，官場腐敗現象盛行，官員們為了自身的利益紛紛攀附權貴，而不是為百姓謀福利。這種情況下，百姓們生活在水深火熱之中，他們不僅要承受沉重的賦稅和徭役負擔，還要遭受外戚和宦官及其黨羽的欺壓與剝削。例如，在一些地區，外戚和宦官的爪牙們橫行鄉里，搶奪百姓財物，強佔民女，百姓們敢怒而不敢言。這種社會矛盾的不斷積累，最終導致了東漢末年大規模農民起義的爆發，如黃巾起義等，這些起義沉重地打擊了東漢王朝的統治，使東漢王朝陷入了搖搖欲墜的境地。
東漢初期外戚與宦官專權的問題，是封建王