擊敗黃巾起義軍，收編了其中的精銳部隊，組成了“青州兵”，這成為他日後崛起的重要軍事力量。袁紹在冀州地區，也藉助鎮壓黃巾起義的機會，擴充了自己的勢力範圍，控制了冀州的大部分地區，並招攬了許多有才能的謀士和將領，如沮授、田豐、顏良、文丑等，為其在北方的割據奠定了基礎。
此外，在戰爭中，豪強們還獲得了政治上的優勢。他們因戰功被東漢政府授予官職或爵位，從而在地方上擁有了更加合法的統治地位。例如，孫堅在鎮壓黃巾起義中表現出色，被任命為長沙太守，他以此為基礎，在江東地區逐漸發展起自己的勢力。這些豪強們在擁有了強大的軍事力量和政治地位後，開始不再滿足於僅僅在地方上的統治，而是有了更大的政治野心，企圖割據一方，建立自己的獨立政權。
隨著地方豪強勢力的不斷壯大，他們之間的矛盾和競爭也日益激烈。為了爭奪地盤、資源和人口，豪強們之間展開了頻繁的戰爭和兼併活動。在北方地區，袁紹與公孫瓚之間的戰爭持續了多年。袁紹佔據冀州後，企圖進一步向北擴張，而公孫瓚則在幽州地區擁有強大的勢力，雙方為了爭奪冀州北部和幽州南部的地區，展開了激烈的戰鬥。在戰爭中，雙方都動用了大量的軍隊，採用了各種戰略戰術。袁紹憑藉其雄厚的實力和眾多謀士的輔佐，最終擊敗了公孫瓚，兼併了幽州地區，成為北方最強大的軍閥之一。
在南方地區，劉表在荊州地區建立了相對穩定的統治，但他也面臨著來自各方的威脅。孫策在江東地區崛起後，企圖向西發展，進攻荊州。劉表則派遣軍隊進行抵抗，雙方在長江沿岸地區展開了多次戰鬥。雖然劉表暫時保住了荊州，但孫策在江東地區的勢力不斷壯大，為日後東吳政權的建立奠定了基礎。
在這些戰爭和兼併活動中，一些弱小的豪強勢力被逐漸淘汰，而強大的豪強則不斷壯大，形成了幾個主要的軍閥割據勢力。在北方，除了袁紹之外，還有曹操。曹操在兗州地區站穩腳跟後，採取了一系列有效的政治、經濟和軍事措施，迅速發展壯大自己的實力。他推行屯田制，解決了軍隊的糧食供應問題；招攬人才，如荀彧、郭嘉、典韋、許褚等，組建了一支強大的智囊團和軍隊。曹操先後擊敗了呂布、袁術等軍閥，控制了兗州、豫州、徐州等地區，成為與袁紹相抗衡的重要力量。
在西南地區，劉備以漢室宗親的身份，在亂世中崛起。他起初四處奔波，投靠過公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹等軍閥，但始終未能建立自己的穩固根基。後來，劉備在諸葛亮的輔佐下，佔據荊州南部地區，以此為基礎，向西發展，進入益州。他透過一系列的政治手段和軍事行動，奪取了益州的統治權，建立了蜀漢政權的雛形。
這些軍閥割據勢力在自己的統治區域內，擁有獨立的軍政大權。他們自行任命官員，徵收賦稅，組建軍隊，完全不受東漢中央政府的控制。例如，袁紹在冀州，設立了自己的行政機構，任命州牧、郡守等官員，這些官員只對袁紹負責，而不服從東漢朝廷的命令。曹操在其統治區域內，推行了一系列有利於自己統治的政策，如抑制豪強、推行法治等，以加強自己的統治力量。
軍閥割據局面的形成，對東漢王朝產生了毀滅性的打擊。東漢中央政府的權威掃地，政令不出洛陽，實際上已經名存實亡。在經濟上，各地軍閥為了擴充自己的實力，紛紛加重賦稅和徭役，百姓們生活在水深火熱之中。例如，袁術在淮南地區，橫徵暴斂，導致當地百姓民不聊生，許多人被迫逃離家園。在社會方面，長期的戰爭和動盪使得社會秩序混亂不堪，人口銳減，文化教育事業也受到了嚴重的破壞。許多地方的學校被關閉，書籍被焚燬，學者們四處逃亡，學術文化的傳承面臨著巨大的危機。
從更廣泛的歷史角度來看，地方豪強與軍閥割據的形成反