“還剩最後半個時辰。”
百里筠秋的聲音輕輕傳出，迴盪在千金臺之內。
此刻還未交卷的，已然唯有百里東君和葉鼎之二人了。
隨著百里筠秋的話語落下，百里東君的笑聲爽朗響起，“時機正好！”
言罷，他動作敏捷地掀開覆身的棉被，手中糯米糰子輕巧一傾，清澈如泉的酒水潺潺注入壇中。
瞬間，一股淡雅酒香與葉鼎之精心烤制的牛肉香交織在一起，為這緊張的氛圍添上一抹愜意。
“學生百里東君，交卷！”他嘴角勾起一抹自信的笑容，聲音清朗，宣告著自己的完成。
百里筠秋的目光並未過多停留，轉而溫柔地落在葉鼎之身上，那份眼神中似乎蘊含著往昔的溫情。
她輕聲詢問：“這位朋友，你的肉，可好了？”
葉鼎之感受到這突如其來的注視，略顯侷促，連忙起身行禮，“考生葉鼎之，交卷。”
隨即，百里筠秋身形輕盈，自高臺翩然降臨，雙手優雅地交疊於腹前，緩緩步入二人之間。
百里東君見狀，欲以美酒相迎，不料葉鼎之動作更為迅捷，先他一步捧上熱氣騰騰的牛肉。
面對這一幕，百里筠秋微蹙眉頭，隨即見葉鼎之又遞上一雙筷子。
二人目光交匯，葉鼎之輕咳掩飾尷尬，隨即轉身忙碌，為陸續到來的蕭若風等人也備好了一份。
而在二樓的觀戰臺上，僅餘二人靜待其變，一是青王府的忠誠侍衛，另一個便是雷夢殺了。
他的歡聲笑語幾乎要掀翻千金臺的寧靜。
“快，給我留一份，屠大爺，你那杯子大得能裝海了！百里東君，別光顧著他，記得給我留點啊！”
雷夢殺的詼諧言語，讓整個千金臺洋溢起一股不同尋常的歡快氣氛，彷彿這裡正舉辦著一場盛大的宴席。
“葉鼎之，你去過蠻國那地方？”
屠大爺咀嚼著牛肉，目光中滿是不信地望向葉鼎之。
畢竟，以他這般年紀，長途跋涉至異國他鄉，實屬罕見，更別提這牛肉的滋味，若非住過今年，絕對難以複製其精髓。
葉鼎之微笑著回應，眼神中閃爍著對過往的懷念：“確實如此，我曾在蠻國居住許久。”
“不僅限於北蠻，南至南訣，西至大小佛國，東到海外的遼闊，我都一一踏足。這天下之大，唯憾不能盡覽其美，行不夠遠，看不夠多。”
言語間，他臉上洋溢著一種遊歷四海的自豪，這份傲然讓百里筠秋也不由得多看了幾眼。
“未曾想，你年紀輕輕，足跡已遍佈四方，與我等困守北離之人相比，實乃天壤之別。”
百里筠秋的話語中帶著幾分感慨，卻讓千金臺內的氣氛莫名地冷卻下來。
此刻，連一向活躍的雷夢殺也察覺到了微妙的變化，選擇了沉默。
唯有葉鼎之，鼓起勇氣，抱拳問道：“諸位考官已品嚐過這烤牛肉，不知我是否有幸透過初試？”
百里筠秋點頭確認，在那炷香即將燃盡之際，正式宣佈：“百里東君，葉鼎之，透過初試。”
至此，學堂初試圓滿結束。
八十名考生，最終僅有三十三人脫穎而出，學堂大考的嚴苛可見一斑。
然而，即便是初試，便淘汰了過半考生，這樣的情況實屬罕見。
“哈哈哈，倒真不愧是柳月出的主意，不過三十三人中必有一人輪空，無論此人是誰，都會引發不必要的紛爭。”
白髮蒼蒼的李先生悠閒地躺在竹苑之中，一手執酒，一手戲蝶，目光穿透眼前的美景，落在了百里筠秋身上。
“你來此，恐怕不僅僅是為了討論大考之事吧？”
“是