劉員外府在青州絕非小門小戶。
來之前沈行之專門問過林建成和仲康順，兩人聽到這府邸時，都面露難色。
“我壓根就不往他家的院子進。”仲康順道，“那院子太邪性，一點菸火氣都沒有，他們來找我們商行買東西，我都是輕點好之後，讓人送到後門，放下車就跑。之後愣是要過幾個時辰，那車才被搬乾淨。”
他“哎呀”一聲，“你說咱們買東西，那都是要用的，尤其是糧油米麵，誰也不是買著玩對不對？有進，那就應該有出才對，但他劉府沒有的。”
“那府裡的人，跟修仙似的，米麵糧油送進去，彷彿就進了無底洞。”仲康順掰著手指頭算，“他們家不需要傭人灑掃，灶房也不出垃圾，甚至連拉馬桶的也從他家裡帶不出東西來。”
至於住在裡面的人，就更是蹊蹺了。
林建成咂嘴道：“這劉員外前朝發家，如今做什麼生意本官還真不知道，只知他為人低調，不怎麼拋頭露面。”他頓了頓，“也有可能是因為他那個兒子，人不人鬼不鬼的，還特別喜歡招搖過市。估計老臉掛不住，不願意出來。”
“哦，他那小兒子確實如小沈大人所言，是個笑容有問題，拿一把螺鈿扇子，自稱劉世子的怪人。”他嘆口氣，“什麼世子啊！他本名叫劉勝，得意忘形了，自稱世子。上次抓到的那個銀莊劉二餅，就是他爹小妾的哥哥。”
“雖然說是有老爺有小妾，但本官在青州三四年了，還真一次都沒見到過那劉員外的真容，所有的事都是他那兒子代辦的。仲先生送來的那個劉二餅雖然是居住在裡面的雜役，但是夜裡他不能留宿，得回自家吃飯睡覺。”
“他在劉家十年了，都只能在前院轉悠，不能進內院去，見也只見過那劉家的少爺，別人也都沒瞧見，蹊蹺的很。”
正因如此劉員外的宅子不得不探，但是北息觀察了接近一個月，也沒找出具體應該怎麼個探法。
此時此刻，李念手裡拿起糕餅，咬了一口。
她瞭然點頭，也看向劉家宅院的方向，溫聲說：“順水推舟，投其所好，用聲東擊西的辦法搞清楚最後一個院子是怎麼進出，又是在幹些什麼，確實是個好主意。”
她目之所及，劉員外府的大門前，北息已經足足敲了半個時辰。
這宅院的位置極好，正北方向，大四進的格局，堪比京城半個小侯府的面積。
宅前面那條大道，東西方向是青州最有名的書院與詩樓。
白日文人乘車路過得多，現在天色暗下來，整條街道上反而沒幾個行人。
北息敲了很久，大門終於緩緩拉開一條縫。
“你找誰。”門內人聲音沙啞，透著幾分不耐煩。
“大人。”北息頷首，他努力憋著聲音，讓自己說話的腔調聽起來溫柔一些。
還學女子福身行禮，施施然道：“我是來見世子大人的，前兩日施粥時，世子大人曾和我有過一面之緣，他說我要是回心轉意，就來這找他。”
開門的人將信將疑，眼神在他身上來回打量片刻：“你等著。”
說完，咣噹一聲又將大門關上。
北息站在門口，聽著門口的腳步聲走遠。
直至此時，坐在視窗的李念才看清，原來大門後面的樹上，還躲著一個人。
此時她聞風而動，跟著院子裡開門的黑衣人，快步走進垂花門，從偏房後的小路走上回廊。
佩蘭一路壓著身子，看門房同另一人說了什麼後，又轉身往回走。
她悄悄跟著第二個傳話的人，追到第三個院子的迴廊處。
傳話人在內院轉了一圈，最後從偏房小屋走進去，不見了。
佩蘭等在院牆上，足足一刻鐘。