在教育領域，行為主義心理學家斯金納的強化理論為我們提供了一種理解和塑造學生行為的有效框架。斯金納認為，透過對行為的強化，可以增加或減少某種行為發生的頻率。其中，“正強化”和“負強化”是兩種重要的強化方式，它們在激勵學生學習、培養良好習慣等方面發揮著關鍵作用。
讓我們以小美學習數學的例子來深入探討這兩種強化方式。正強化是指在個體表現出期望的行為時，給予積極的刺激，以增加該行為再次出現的可能性。當小美在數學上有出色的表現時，例如在考試中取得高分、解決了一道複雜的數學難題或者在課堂上積極回答問題且回答正確，給予她獎勵，這就是正強化。獎勵可以是物質的，如一本她期待已久的數學讀物、一個精美的筆記本；也可以是精神上的，如老師的當眾表揚、同學們的掌聲或者家長的肯定與鼓勵。這些獎勵會讓小美感受到自己的努力和成就得到了認可，從而激發她更加積極地投入到數學學習中，進一步提高她在數學方面的表現。
比如，小美在一次數學測驗中獲得了全班最高分。老師不僅在課堂上對她進行了表揚，還在她的試卷上寫下了鼓勵的話語，並獎勵她一本關於數學趣味故事的書籍。此後，小美對數學的學習熱情明顯高漲，她在課堂上更加專注，課後主動完成額外的數學練習，在接下來的幾次考試中，她的成績依然名列前茅。這就是正強化的力量，它透過及時的獎勵，強化了小美積極學習數學的行為。
然而，負強化同樣不可忽視。負強化是指透過消除或減少不愉快的刺激，來增加期望行為出現的頻率。對於小美來說，減少有難度的數學作業量，降低學習數學的難度，就是一種負強化。數學作業難度過高可能會給小美帶來壓力和挫敗感，從而降低她對數學的興趣和積極性。當老師適當調整作業難度，減少那些過於複雜和繁瑣的題目時，小美會感到學習數學的負擔減輕了，壓力減小了，從而更願意主動去面對數學學習中的挑戰。
例如，小美之前總是因為數學作業中的難題而感到焦慮，甚至產生了逃避作業的想法。老師發現了這個問題後，對作業進行了最佳化，減少了難題的數量，增加了一些基礎知識的鞏固練習和具有一定挑戰性但又在小美能力範圍內的題目。這樣一來，小美不再對作業感到恐懼，她能夠更輕鬆地完成作業，並且逐漸建立起了對自己數學能力的信心。隨著信心的增強，她開始主動尋求解決更復雜數學問題的方法，數學成績也隨之逐步提高。
在實際的教育情境中，正強化和負強化往往需要結合使用。比如，一位老師發現小明在數學課堂上經常分心，注意力不集中。為了改變這一狀況，老師首先與小明進行了溝通，瞭解到他對數學缺乏興趣是因為覺得課程內容枯燥。於是，老師決定採用正強化和負強化相結合的方法。一方面，老師在小明認真聽講並積極參與課堂互動時，給予他小貼紙作為獎勵，積累一定數量的小貼紙可以兌換：()好老師的修煉秘籍