公元 683 年，唐高宗李治龍馭上賓，在大唐朝廷激起千層浪，原本潛藏於平靜表象之下的權力暗流，瞬間洶湧澎湃，各方勢力如餓狼爭食，展開了驚心動魄的角逐。
李治在位時，雖竭力維持著大唐的昌盛，然其晚年疾病纏身，精力不濟，對朝政的掌控仿若手中流沙，不斷流失。彼時，皇后武則天以其非凡的政治手腕和果敢的決斷力，悄然在朝堂中編織起一張綿密的勢力之網。她精心佈局，將諸多親信安插於要害職位。像許敬宗，身為禮部尚書，此人善於揣摩武則天心意，在朝堂之上，常為武則天的決策鋪墊粉飾，每有朝議，他總能引經據典，將武則天欲推行之事說得冠冕堂皇，仿若天命所歸，從而為武則天在文化禮儀層面掌控朝堂輿論立下汗馬功勞。又如李義府，官拜中書侍郎，他工於心計，最擅陰謀詭計，常暗中蒐集政敵的把柄，為武則天排除異己，手段狠辣決絕，令朝中大臣人人自危，對其忌憚三分。
李治駕崩後，武則天以太后之尊臨朝攝政，朝廷的格局自此發生了天翻地覆的變革。
在政治的核心舞臺——宮廷朝堂之上，武則天雷厲風行地改組了決策中樞。往昔由皇帝和群臣共商國是的朝會，如今已變作以武則天為絕對核心的“太后御前會議”。每至朝會，武則天高坐於御座之上，目光威嚴，掃視群臣，其意見便是金科玉律，無人敢輕易置喙。她大力擢升武家子弟，武承嗣被委以禮部尚書重任，此人志得意滿，常於朝堂之上頤指氣使。一日朝會，討論科舉選士之事，武承嗣高聲道：“本尚書以為，此次科舉當著重選拔對太后忠心耿耿之士，方能保我大唐江山永固。”言罷，他目光挑釁地看向那些曾對武則天攝政心存疑慮的大臣，眾人雖心中不忿，卻只能默默低下頭。武三思則入主兵部，手握重兵，威風凜凜。他常和麾下將領密謀於密室之中，“我等皆受太后隆恩，當為太后效死力，若有叛逆，定當全力剿滅。”其言語間滿是對武則天的忠誠。
面對武家勢力的急劇膨脹，李家宗室自是不甘坐以待斃。
越王李貞，性剛直，素有賢名，在宗室中威望頗高。他於封地內暗中緊鑼密鼓地籌備力量，一日，他召集親信於密室之中，面色凝重：“今武后專權，我李氏江山岌岌可危，諸君皆我大唐忠臣，當隨我起兵，匡扶正統。”其言辭懇切，眾人皆熱血沸騰，齊聲應諾。他又修書和韓王李元嘉、霍王李元軌等宗室成員，信中寫道：“兄等皆宗室血脈，豈容武氏篡奪江山？望速整軍備，共舉大事，恢復李唐神器。”信使穿梭於各地宗室封地之間，皆喬裝改扮，以防被武家耳目察覺。
然武家對李家宗室的動向亦有所警覺。武則天下令，遣心腹密探暗中監視宗室動靜。這些密探如鬼魅般潛伏於宗室封地周邊，扮作貨郎、農夫等各色人物。一日，一密探回宮稟報：“太后，越王李貞在封地內招募勇士，囤積糧草，似有不軌企圖。”武則天聞報，鳳眉微蹙，冷笑道：“哼，量他也翻不出本宮的手掌心。”旋即召集武家子弟及親信大臣商議對策。
朝廷中的官員們，在這兩大勢力的夾縫中，如履薄冰，艱難求生。
宰相狄仁傑，心懷忠義，雖知道武則天權勢滔天，但仍試圖在保全自身的同時，維護李唐正統。他暗中和一些老臣聯絡，一日，在一偏僻小巷的宅院中，他和幾位大臣低聲密語：“武后之勢雖盛，然李唐乃國之根基，我等不可全然倒向武氏，當尋機為李唐社稷謀求出路。”眾人皆點頭稱是，然臉上皆有憂色，知道此舉風險極大。而一些趨炎附勢之徒，如蘇味道，此人慣會見風使舵，常言：“但遵太后之命，方為保身之道。”他在朝堂上唯武則天馬首是瞻，極盡諂媚之態，以求仕途順遂。
在這風雲變幻之際，民間亦是謠言四起。有傳言稱武則天乃上天神女降世，將為大唐開啟新紀元；亦