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洪武九年，十六歲的朱棣與魏國公徐達長女徐氏成婚。
朱元璋與秦王朱樉，晉王朱棡，燕王朱棣即將前往封地。
便派遣朱棣和秦晉二王前往鳳陽，觀摩祖宗肇基之地，使他們瞭解明朝的基業由何而興。
自此之後，朱棣先後三次被派往鳳陽常駐，在練兵演武的同時，還要充分了解民生疾苦和民間生活。
對他的思想意識產生了深刻的影響。
史載朱棣在鳳陽時，民間“細事無，不究知。”在鳳陽的這段生活可看作是朱棣宮廷教育的實習階段。
洪武二十三年，朱元璋命傅友德為大將軍，率列侯趙庸，曹興，王弼，孫恪等赴北平訓練軍馬聽燕王節制。
以出征漠北，燕王率傅友德等出古北口，偵知北元太尉乃兒不花等駐牧迤都，遂揮師前進。
大雪紛飛，朱棣果斷令兵馬出擊，打了對方措手不及。
捷報傳到京師朱元璋高興地說:肅清沙漠者，燕王也。
洪武二十五年，太子朱標去世。
朱元璋接受學士劉三吾的建議，立皇孫朱允炆為皇太孫，以杜絕諸王對皇位的覬覦。
洪武二十八年，秦王去世，朱元璋去世前夕，晉王去世。
朱棣成為了諸王中最年長者，晉王死後一個多月，朱元璋曾給朱棣一道敕諭:
“朕諸子獨汝才智，秦晉已薨，系汝為長。
攘外安內，非汝其誰？爾其統率諸王，相機度勢防邊乂民，以答天心，以副朕意。”
無疑這時，朱元璋已把朱棣看作維護朱家皇朝的一個支柱，對他寄予很大希望。
朱元璋畢竟精明過人，他也慮及燕王及諸王權勢過大，對繼任皇帝構成威脅，朱元璋臨死時下遺詔:
“諸王臨國，毋得至京，王國所在文武吏士，聽朝廷節制。”
正顯示出他的這一憂慮。
洪武三十一年閏五月，朱元璋去世，皇太孫朱允炆即位。
遺詔諸王在封國，不得到京師奔喪，燕王朱棣自北平去南京，因朱允炆詔令而停止。
然而，朱允炆愚蠢至極，一個靠母親竊取皇位繼承的人，即便朱元璋用心培養也難成大器。
朱標太子與正妃常氏，所生之子，包括常氏在內離奇死亡。
朱元璋也從沒有想過原因，只當是病死。
朱允炆是庶出，母為呂氏。
繼位之後，聽從方孝儒，齊泰，黃子澄這群什麼都不懂的儒士之言:削藩！
朱允炆用齊泰，黃子澄之議削藩，黃子澄認為燕王朱棣勢大，先動周王。
周王與燕王是一母兄弟，先削周王可斷燕王左膀右臂。
齊泰認為動這些藩王有利，諸王皆有罪證，削之無話可說。
不到一年時間周王，岷王，湘王，齊王，代王先後被廢。
湘王性格剛烈，不願承受不白之冤，縱火焚燒王府。
臨死之前大喊:“父皇，你屍骨未寒，朱允炆便對他的親叔叔們下毒手，你看見嗎？”
說完縱身跳入火中，湘王全家罹難，至此湘王一脈斷絕。
接著，朱允炆令張昺為北平布政使，張信掌北平都指揮使司。
以謝貴控制北平，另以都督宋忠，徐凱，耿瓛屯兵開平，臨清，山海關一帶。
並調遣燕府護衛軍士加強對燕王防範措施。
逼得朱棣不得不裝瘋賣傻，以避禍事。
北平都指揮使謝貴已經接到朝廷的命令，帶領在城的七衛軍隊和屯田軍士包圍了王城並用本柵截斷了端禮門等的通道。
朝廷削奪朱棣王號和逮捕燕府官屬的詔書也在這時到達北平。