時光倒退三十年。那時候，計劃重振英格蘭魔法大業以驚世人的索恩先生還沒到倫敦去，一位名叫勞倫斯·阿什福德的先生剛剛繼承了一筆遺產。這筆遺產包括一幢破爛不堪的房子、幾處貧瘠的土地，再加上堆積如山的債務和貸款。形勢不容樂觀，不過，在勞倫斯看來，只要給他一大筆錢，什麼都好辦。有個來錢的法子，勞倫斯之前之後的男士們多有嘗試，他本人也不例外：將竭力討好有繼承權的富家千金視為己任，遇上一個哄一個。他本人又生得一表人才，舉止高雅，言語風趣，於是沒過多長時間便贏得一位小姐的芳心。此小姐家姓艾齊司通，蘇格蘭人，年紀輕輕。娶她過門，勞倫斯一年就有九百鎊的收入。
拿著艾小姐帶過來的錢，勞倫斯修了房子，整了田地，把債也還清了。很快，他用不著借錢，反倒開始掙錢了。他把土地拓寬，他把現錢放貸，他收百分之十五的利息，他致力於這樣或那樣的營生，只要他醒著，所有時間都被業務佔滿。他不再花工夫理會他年輕的太太。他已經把話說得很明白：只要有她在身邊，只要她一說話，他就覺得厭煩。而她，可憐的人兒，真是吃了不少苦頭。勞倫斯·阿什福德的地產都在什羅普郡，此郡靠近威爾士界，是一片相當僻靜的所在。阿什福德太太在那邊誰也不認識。她在城市住慣了，早已跳慣了愛丁堡的舞會，逛慣了愛丁堡的店鋪，聽慣了愛丁堡朋友們的快言快語。如今，四周都是高大、陰沉的群山，困在威爾士連綿的雨簾裡，這般景象，令她十分消沉。她忍受了五年孤獨後便撒手人寰，就是因為獨自到那些大山裡散步，趕上一場暴風雨，死於風寒。
阿什福德夫婦有個獨子。斯太太死的時候，孩子大約四歲。斯太太下葬沒幾天，這孩子就成了勞倫斯和他太太孃家激烈鬥爭的焦點。艾齊司通一家堅持認為：根據婚前協議，阿什福德太太財產中一大部分都要留給她的兒子，她的兒子將在成年之後接受這筆遺產。而勞倫斯——說出來誰也不會太奇怪——聲稱他太太的錢，每一分該怎麼用，都歸他說了算。兩方都找了律師，兩場官司隨即打響：一場設在倫敦的民事律師公會，另一場則位於蘇格蘭法庭。這兩場官司——阿什福德狀告艾齊司通、艾齊司通狀告阿什福德——打了一年又一年，在這段時間裡，只要一看見兒子，勞倫斯就心生厭煩。對勞倫斯來說，這孩子就是一灘溼地、一叢病樹——光往裡投錢，毫無產出。要是英格蘭法律准許勞倫斯把兒子賣了，再買一個新的，他真能這麼幹。(1)
與此同時，艾齊司通一家看出勞倫斯準能把他兒子整得像他老婆一樣慘，於是斯太太的孃家哥哥給勞倫斯寫了封快信，說希望孩子每年能過來一趟，在自己愛丁堡的家裡待上一段時間。勞倫斯這回一點兒沒作難便答應了，這讓他大舅子頗為驚奇。(2)
於是，埃文·阿什福德小的時候，每年有半年時間都是在愛丁堡夏洛特廣場的舅舅家度過的。不難想象，他在那邊住著，耳濡目染，對自己的爸爸不會有什麼好印象。他在愛丁堡接受了啟蒙教育，由三位艾姓表姐妹陪著——大名分別是瑪格麗特、瑪麗亞和喬治娜。(3)愛丁堡絕對是世界上最發達的城市之一，愛丁堡人和倫敦人一樣頭腦靈敏、熱衷娛樂。埃文只要一到愛丁堡，他的舅舅、舅媽便竭盡所能哄他高興，希望能彌補一下他在他爸爸家裡受的冷落。如此看來，就算埃文長大後有點兒嬌氣任性、自以為是，也不足為奇。
勞倫斯·阿什福德人老了，錢多了，心眼還是沒變好。
索恩先生和聞秋樂會面的前幾天，勞倫斯·阿什福德家裡來了一位新男僕。僕人們都特別樂意幫他熟悉工作、瞭解情況。他們告訴他，阿什福德老爺為人傲慢，一肚子壞水，人人都恨他。他們告訴他，阿什福德老爺愛財如命，跟自己的親兒子好幾年都不說話。他們還說，阿什福德老爺脾