熙寧三年春，揚州城外的一個村莊。
\"又漲價了！\"一位老農看著新張貼的告示，愁眉不展，\"這青苗錢的利息，比去年又高了三分。\"
\"可不是嘛，\"旁邊的農戶嘆息，\"朝廷說是為了幫我們，可這利息比地主借錢還要高。\"
\"不借不行啊，\"老農搖頭，\"官府說了，但凡有田的，都要參加青苗法。不借錢就要受罰......\"
正說著，一隊官兵押著幾個農民走過。
\"這是怎麼了？\"有人問。
\"聽說是拒絕參加青苗法的，\"一個村民小聲說，\"被抓去杖責了。\"
不遠處，檢法官正在挨家挨戶檢視賬冊。但凡發現有人私下借貸的，立即重罰。
\"這些大人，\"老農嘆息，\"哪裡是在幫我們？分明是在逼我們啊！\"
而在城裡，一位商人正在和夥計算賬：
\"這均輸法害死人啊！官府壟斷了貨物買賣，我們這些小商人還怎麼活？\"
\"掌櫃的，\"夥計擔憂道，\"要不我們也去投靠市易務？\"
\"投靠？\"商人苦笑，\"你沒聽說嗎？那些市易務的官員，收取的規費比我們還狠！\"
就在這時，街上傳來一陣騷動。原來是一群農民在抗議青苗法，被官兵鎮壓了。
春日的陽光照在街道上，卻照不進這些平民百姓的心裡。
街角的茶館裡，幾個老農正在低聲議論。
\"聽說隔壁村的張老漢，因為交不起青苗錢，全家都被抓去坐牢了。\"
\"可不是嘛，\"另一個老農嘆息，\"這新政，表面上說是為了幫我們，實際上......\"
\"噓！\"有人趕緊制止，\"小心隔牆有耳。現在到處都是檢法官，說錯一句話就要獲罪。\"
茶館掌櫃給他們添茶時，也忍不住插話：\"這些檢法官，比土匪還可怕。前天城西的李員外，就因為私下借錢給佃戶，被抄了家。\"
\"唉，\"一位白髮老者搖頭，\"以前雖然也不容易，但至少還能借到錢。現在倒好，又要被迫借官府的高利貸，又不敢找別人借......\"
正說著，外面又傳來一陣騷動。
\"又怎麼了？\"
\"聽說是市易務的官員在查私鹽。\"
掌櫃壓低聲音說：\"這些官員，比以前的鹽商還狠。不光要錢，還要命！\"
就在這時，一個衣衫襤褸的農婦抱著孩子跑進茶館，渾身發抖。
\"嫂子這是怎麼了？\"有人問。
\"我...我家男人，\"農婦哽咽道，\"因為交不起青苗錢，被抓去勞役了。現在孩子病了，想去找大夫看看，可是......\"
她說不下去了，淚水奪眶而出。
茶館裡的人都沉默了。這樣的事，最近經常發生。
\"以前雖然也窮，\"老農嘆息，\"但至少還有活路。現在這些新政，把所有的路都堵死了。\"
\"可不是嘛，\"掌櫃接話，\"聽說城裡的商人也活不下去了。那個開了二十年布店的王老實，前天也關門了。\"
\"為什麼？\"
\"還不是因為均輸法？官府壟斷了所有買賣，我們這些小本生意的，哪裡還有活路？\"
窗外春光明媚，但茶館內的氣氛卻異常沉重。這些普通百姓，正在用他們的方式，默默承受著新政帶來的痛苦。
在百姓中，有幾個陌生面孔互相對了對眼神，一起從人群中消失了。這幾個人不知道的是，背後早就被一雙眼睛盯上了。