家裡人的訊息，也比在米脂方便吧？”
秦柏有些感動，他反握住牛七爺的手：“七哥的心意，我們夫妻都明白，心裡十分感激。其實這些年，我們在西北也過得不錯，並沒吃什麼苦頭，七哥無須擔憂。”
牛七爺一邊搖頭，一邊拉著秦柏與牛氏的手：“你們早該回天津來住的！”唸叨了好久。
牛七太太見丈夫囉嗦個沒完，忍不住拍了他一下：“好啦，都過去的事兒了，你還唸叨什麼？妹妹妹婿過得好，如今也是兒孫滿堂了，是在西北還是在天津，又有什麼差別？你少廢話了！妹妹妹婿忙了這半日，早就餓了，還不趕緊請他們入席？！”
這才提醒了牛七爺，他忙拉著牛氏與秦柏的手，滿面笑容地帶他們到外頭廳上去：“對對對，我都忘了。你們一定餓了，快來吃飯吧。我兒媳婦做得一手好菜，十里八鄉的人都知道，你們也來嚐嚐。興許比不得侯府裡的廚子，但終歸是地道的天津風味哪！”
秦柏夫妻倆笑著入了席，牛七太太反手摟住秦含真，拉著她也坐了過去，又讓女兒十九娘多照顧表侄女兒。秦簡、趙陌有牛七爺的兒子們招呼。屋裡十分熱鬧，一片歡聲笑語。
牛氏嘗著家鄉風味，心中卻是感嘆不已。她雖是出生在天津，長到幾歲大，才隨父親前往西北，但仔細算起來，在天津待的時間其實也沒幾年。她母親是蜀人，小時候照顧她的便是母親留下來的蜀人乳母，養得她吃飯的口味也偏好麻辣。後來在西北住了幾十年，她又習慣了那邊的口味，愛吃麵食多過吃米。她雖是天津人，卻沒有天津口味，嘗著這些美味的菜餚，反而有一種新鮮感。
秦含真倒是吃得很歡，趙陌也覺得不錯。秦簡有些不習慣，可吃著吃著，也適應下來了。這飯菜好歹比客棧的出品強許多。
飯後，眾人撤了席，重新落座，吃茶閒談。牛七爺提起這些年的經歷，雖有種種不如意，但日子也算是平順。自打那年牛老太爺離了家鄉，牛七爺的父親也跟族人疏遠了許多，平日裡除非族中有大事，否則一般不跟族人來往。大約是因為那時的族長確實做錯了不少事，後來又鬧出了幾樁大事，引得其中一支族人鬧著要分宗，又有一個很有出息的小輩被族長一家逼得自請出族，後來卻功成名就回來打臉了。族中議論紛紛，都對族長十分不滿，族長也自覺臉上無光，便退位讓賢了。
如今執掌族務的這位族長，才幹雖然平庸一點，為人卻還寬厚，在族中頗有威望。他對牛七爺一家十分禮敬，再三請後者幫忙料理族務。族中有人遇到困難，他也樂於伸出援手。託這位族長的福，牛氏一族的門風總算稍有好轉了。如今牛七爺跟族中相處得也算融洽，族中有小輩有讀書天賦，卻家境貧寒，無力科舉，也是他出錢資助的。
牛七爺對牛氏道：“其實我能有多少家資？說是我資助的小十七，其實我用的都是你們那八十畝地出產的糧食換來的銀子，因此，也算是你們夫妻資助的他。他如今只感激我的恩情，倒叫我慚愧了。要不……我讓十七過來見見你們？他如今就在城裡上學，叫他來，很快就能到了。”他其實是真心盼著那位族侄好的。
牛氏看向秦柏，秦柏微笑道：“從這裡進城，也要走大半個時辰的路，太過費事了。此番我們夫妻南下，是回我家鄉祭祖去的。因著眼下中秋將近，我們怕越往後，天兒越冷，若是遇到運河封凍，可就被堵在路上了，便想著儘快趕路，路上不會在哪個地方逗留太久。不如等明年春暖花開，我們從老家北上返京時，路過此處，再見侄兒吧？”
牛氏聽了，便也跟著點頭：“確實啊。這匆匆忙忙的，見一面有什麼用？等到明年我們不必趕路了，索性就在天津多住幾日。七哥把小十七叫過來，讓我們老爺問問他的功課。可不是我吹，我們老爺在米脂就是名師，教了好幾個進士、舉人